האבולוציה של יוקיץ', הווינר הענק וטעות "מטומטמת" שעלתה ביוקר

אחרי סיבוב ראשון לא רע, הסיבוב השני בפלייאוף ה-NBA נפתח בצורה מופלאה, עם שלושה ניצחונות של קבוצות החוץ, כשדרמה רודפת דרמה. אחרי שניו יורק סיפקה קאמבק מדהים מול בוסטון, דנבר התעלתה עליה ועלתה ל-0:1 מול אוקלהומה סיטי, מה שהוביל את העיתונאי הפופולרי ניק רייט לצייץ: "זה ערב הכדורסל הטוב של השנה, אולי של השנים האחרונות".

לפני 48 שעות, השלימה דנבר 3:4 מפרך על לוס אנג'לס קליפרס. מעטים האמינו שתצליח להתאושש כל כך מהר ולהפתיע את המדורגת ראשונה במערב, אבל כשיש לך את ניקולה יוקיץ' - הכל אפשרי.

ואכן, OKC עלתה ליתרון 1:40 דקות אל תוך המשחק הראשון בסדרת חצי גמר המערב הלילה (בין שני לשלישי), והחזיקה בו עד שתי שניות לסיום. 4:30 דקות לבאזר כבר ברחה ל-102:113 - אלא שאז הגיע הקאמבק. בקרב הישיר מול המועמד הנוסף לתואר ה-MVP, התעלה יוקיץ' פעם אחר פעם, ובמאני טיים גם קיבל סיוע פחות או יותר מכל חבריו לקבוצה. בסופו של דבר היה זה ארון גורדון, הווינר הגדול של הנאגטס, שעשה זאת שוב. "הוא הנשמה של הקבוצה שלנו", אמר המאמן דייויד אדלמן.

לאחר דאנק הניצחון ההיסטורי שהשווה ל-2:2 מול הקליפרס בסיבוב הראשון, הפעם התכבד הפורוורד הוותיק בשלשת ניצחון 2.8 שניות לבאזר, אחרי שתי החטאות של צ'ט הולמגרן מהקו. "ראיתי שהצבע חסום, אז חשבתי שזה המבט הכי טוב שאקבל", אמר גורדון על ההחלטה שלו לקחת שלשה בפיגור 119:118. "יש לנו קור רוח גדול בקבוצה הזאת. אנחנו מאמינים ביכולתנו לנצח, והנסיבות לא משנות".

מי שסיפק את אסיסט הניצחון היה ראסל ווסטברוק, ששוב שימש כאקס פקטור עם 18 נקודות מהספסל מול האקסית המיתולוגית. כשקיבל את הכדור בהתקפה המכריעה מכריסטיאן בראון, אוהדי הנאגטס בוודאי החסירו פעימה - וכך גם צוות השידור של דנבר באולפן הזה. שימו לב:

יוקיץ', שקלע 18 מ-42 הנקודות שלו ברבע האחרון, הפך לשחקן הראשון בתולדות הפלייאוף שקולע לפחות 40 נקודות, מוריד לפחות 20 ריבאונדים (היו לו 22), מוסר לפחות חמישה אסיסטים (6) וחוסם לפחות פעמיים במשחק אחד. "הקבוצה רוצה שאהיה אגרסיבי, אני מנסה לעזור לנו לנצח משחקים", הצטנע בסיום. "אנחנו פשוט מוצאים דרכים לנצח. לפעמים אנחנו עושים טעויות מטומטמות, אבל אנחנו מוצאים דרכים".

"אני יותר שאני משחק עם שחקן היכל התהילה", אמר ג'מאל מארי על חברו. "הוא מדהים, כמעט בלתי ניתן לעצירה, ובגלל זה אני מנסה להביא לו את הכדור כמעט מדי התקפה. הוא עושה את זה כל כך הרבה שאנשים כבר התרגלו, אבל הסתכלתי וראיתי שהוא קלע 42 וחשבתי - לעזאזל, שכחתי. נמשיך לתת לו את הכדור".

בנוסף ליכולת העילאית על הפרקט, יוקיץ' הפך גם למנהיג של דנבר מאז פיטוריו של מייק מאלון. הוא נראה מחלק יותר הוראות מבעבר, כולל טיים אאוט אחד באמצע הרבע השני, בו נראה גוער בחבריו לקבוצה. "יוקיץ' מאמן את הקבוצה הזאת כרגע", אמר צ'ארלס בארקלי. "הוא לוקח בעלות על הקבוצה הזאת. מעולם לא ראינו אותו מראה רגשות ככה, אבל בחודש האחרון זה מה שהוא עושה. כל עוד הוא שם, הם ימשיכו להאמין".

"אף אחד מאיתנו לא התייאש לרגע", הוסיף אדלמן. "זה לאו דווקא אומר שתנצח משחקים, אבל כולנו יודעים שהמשחקים האלה בפלייאוף כל כך ארוכים - אז אתה רק מנסה להעניק לעצמך סיכוי. זה מה שעשינו".

לצד המחמאות הגדולות לנאגטס, בארצות הברית עסקו בסיום בין היתר בהחלטה של אוקלהומה סיטי לעשות עבירה מהירה על גורדון 10.7 שניות לסיום, ביתרון 116:119, כשיוקיץ' על הספסל ולדנבר לא היו פסקי זמן. גורדון, כמובן, קלע פעמיים. "זה עלי, ולא על השחקנים. כנראה שעשינו את זה מוקדם מדי", אמר מאמן הת'אנדר מארק דייגנולט, "אני לא חושב שזו הסיבה שהפסדנו".

"ל-OKC הגיע להפסיד", חרץ הפרשן קווין אוקונור. "היא ניהלה בצורה איומה את סיום המשחק. כל כך מטומטם לעשות עבירה ביתרון 3 כשיוקיץ' על הספסל ולדנבר אין פסקי זמן. אני בהלם". בובי מארקס מ-ESPN הסכים וצייץ: "כל כך שנאתי את העבירה הזאת - בעיקר כשיוקיץ' בחוץ", בעוד העיתונאי ויווק ג'ייקוב צייץ: "איפה ההיגיון? לת'אנדר יהיה קשה מאוד להתאושש מזה".