הפגישה ה"מצמררת" ששינתה הכל: סוד הקסם של גולדן סטייט

באמצע ינואר מצאה עצמה גולדן סטייט במקום ה-12 במערב, עם מאזן שלילי של 20:19 ומעט מאוד סיבות להיות אופטימית. אלא שאז, רגע לפני סגירת חלון הטריידים, במאזן 26:25, הנחיתו הווריירס את ג'ימי באטלר - והכל השתנה. הכוכב הוותיק שסיים את השביתה האיטלקית שלו במיאמי החיה מחדש את הקבוצה, וגם כשהווריירס שמטו יתרון 1:3 בסדרת הסיבוב הראשון מול יוסטון ונגררו למשחק שביעי ומכריע, הביטחון שלו בניצחון, כדבריו, "שבר שיאים".

הלילה (בין ראשון לשני) השלימה גולדן סטייט את המשימה והדיחה את המדורגת שנייה במערב, עם 89:103 מרשים מאוד בחוץ. בעוד באטלר היה סולידי כהרגלו עם 20 נקודות, 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים וסטפן קרי התעורר במחצית השנייה בדרך ל-22 נקודות, 10 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, למשחק הזה היה גיבור אחד - באדי הילד.

הצלף הוותיק התייצב למשחק הגדול בחייו אחרי 0 נקודות (0 מ-4 מהשדה) במשחק מספר 6, ו-4 נקודות (2 מ-6) במשחק מספר 5. הוא הגיב לכך עם לא פחות מ-33 נקודות, כולל 9 מ-11 מחוץ לקשת - שווה ערך לשיא השלשות במשחק שביעי ומכריע בליגה הטובה בעולם (שיא ששייך לדונטה דיוונצ'נזו במדי ניו יורק נגד אינדיאנה אשתקד), וגם לכמות השלשות שיתר שחקני גולדן סטייט צלפו הלילה. יוסטון כולה, אגב, דייקה רק שש פעמים מחוץ לקשת.

"פשוט ניסיתי לנצל את הרגע ולהיות עצמי. זה היה כיף", אמר הילד, שזכה למחמאות מסטיב קר גם את היכולת ההגנתית שלו - לא בדיוק התכונה שאפיינה אותו עד כה בליגה: "ההגנה שלו היתה אדירה. אחד המפתחות למשחק היה שפרד ואנווליט זרק רק שתי זריקות עונשין. הוא חיסל אותנו במשחקים הקודמים, אבל באדי עשה עבודה נהדרת עליו. הוא לא סתם סיפק מופע צליפות - זו היתה הופעה בשני צידי המגרש".

גם הילד וגם קר ציינו את הרגע המכריע מבחינתם - זה שהתרחש עוד לפני המשחק: שיחה קבוצתית בהובלת סטפן קרי, באטלר, ובעיקר דריימונד גרין - שיחה שלפי הילד "העבירה בכולנו צמרמורת", לא פחות ולא יותר. "רצו שאדבר, והיה לי הרבה מה להגיד", אמר דריימונד. "יותר מהכל, דיברתי על הטעויות שעשיתי". הטעויות, לדבריו, היו היכולת החלשה במשחק מספר 6, והעבירות המלוכלכות שלמען האמת מאפיינות אותו לאורך כל הקריירה.

"היו לי שיחות לב אל לב עם האנשים עליהם אני הכי סומך", חשף. "אשתי. החברים הכי טובים שלי. טום איזו. ביומיים האחרונים הייתי נבוך, לא יכולתי לחכות להוכיח מי אני באמת". הוא בהחלט הוכיח: גרין היה אגרסיבי מהרגיל בצד ההתקפי, עם 16 נקודות, אליהן הוסיף גם 6 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-2 חסימות. שלא במפתיע, הוא סיים עם מדד הפלוס-מינוס הטוב ביותר במשחק (+18 ב-40 דקות).

"הוא אמר - אני חייב להיות יותר קר רוח, חייב להיות טוב יותר כדי שנעשה את העבודה שלנו", אמר קר. "הוא הכתיב לנו את הקצב היום. הוא המנהיג שלנו, וכשזה עובד לו זה מדהים לצפייה". גם באטלר פרגן לגרין: "הוא תמיד מדייק בהערות שלו. הוא עבר כל כך הרבה קרבות, אבל יותר מהכל אני מכבד את יכולת המנהיגות שלו".

קרי, שקלע 14 מ-22 הנקודות שלו ברבע האחרון, התעלה גם בהגנה ובעיקר בכל הנוגע לכדורים החוזרים עם 10 כאלה - יותר מכל שחקן שלא ענה לשם אלפרן שנגון על הפרקט. "כשהוא מרוכז הוא יכול לשמור ברמה גבוהה מאוד", צייץ קנדריק פרקינס. "הוא עושה הרבה דברים שלא מופיעים בסטטיסטיקה".

סטף עצמו טען כי "כולם דיברו על הקבוצה שלנו" אחרי ההפסדים במשחקים 5 ו-6. "דיברו על ההוצאה לפועל, האנרגיה, הכל. חסמנו את זה ופשוט הבנו שיש לנו 48 דקות להיאבק. כולם הופיעו היום". על המפגש הלא פחות פשוט שמצפה לו עם מינסוטה בסיבוב השני, אמר: "לא פגשנו אותם כבר זמן רב. הם יוציאו את הטוב ביותר מאיתנו. זה יהיה אתגר להתחיל שוב בחוץ".

"זו ההגדרה של שחקנים גדולים, שהם משפיעים על המשחק יותר מקליעה", אמר באטלר על סטף. "אם אתה יכול לשמור, לקחת ריבאונדים, למצוא שחקנים פנויים. בשבילו זה עוד יותר קשה, כי תמיד יש עליו שלושה אנשים והוא תמיד מקבל את ההחלטה הנכונה. היינו זקוקים לו.

אצל המפסידה, אימה יודוקה יודע ש"היה לנו את ההזדמנויות שלנו. כולנו ציפינו שנשחק טוב יותר. זה יכאב עכשיו, אבל נשתמש בזה כמוטיבציה ונחזור חזקים יותר".