לקליפרס הולכים ונגמרים התירוצים - כולל התירוץ הקבוע שנשלף כמעט בכל הדחה מוקדמת בשנים האחרונות. אם בשנתיים הקודמות עוד היו להם נסיבות מקלות ובעיקר בעיות בריאותיות שמנעו מהם כביכול להראות את הפוטנציאל האמיתי - הפעם זה כבר נראה כמעט בלתי פתיר.
הקליפרס הגיעו לפלייאוף במצב אידיאלי מבחינתם. קוואי לאונרד היה כשיר לראשונה אחרי זמן רב ברגעי האמת, ג'יימס הארדן שמר על כושר טוב יחסית, איביצה זובאץ עשה קפיצת מדרגה נוספת העונה, ועל הקווים שלה עמד מאמן שטרם הפסיד משחקי 7 בקריירה. כל זה לא היה שווה דבר הלילה (בין שבת לראשון) כשנדבר חיסלה את הקליפרס והביסה אותם ללא קושי, עם 101:120 ששלח אותם לחצי גמר המערב מול אוקלהומה סיטי.
אחרי המשחק, הארדן שוב עמד במוקד. זו הייתה הפעם הרביעית שהמזוקן מפסיד משחק 7, וכבר רשום על שמו הישג מפוקפק לאחר שעשה זאת עם ארבע קבוצות שונות. הלילה הוא היה חלש במיוחד עם 7 נקודות בלבד, כולל 2 מ-8 מהשדה (לצד 13 אסיסטים ו-5 ריבאונדים). וכמו בשני ההפסדים הקודמים בסדרה, גם הפעם הוא ברח מאחריות לא רק על הפרקט, אלא גם מחוצה לו - כשסירב להתראיין. "הארדן נעלם כמו הודיני, וזו כבר מסורת", קטלו ב-"CBS", ואכן, המספרים לא משאירים יותר מדי מקום לספק. במשחקי 7 לאורך הקריירה הארדן מעמיד ממוצעים של 19.3 נקודות, הרבה מתחת לממוצע הרגיל שלו, ובעיקר מדייק באחוזים נמוכים למדי (35% מהשדה, 22.4% מהשלוש).
באוגוסט יחגוג הארדן 36, וספק אם בגילו המתקדם זה כבר יקרה לו. האם הוא וקוואי לאונרד (שגם כן חתום לעונה נוספת, וגם כן לא נעשה צעיר) עדיין יכולים בכלל לפנטז על אליפות, אחרי שלא עברו את הסיבוב הראשון במשך שלוש שנים? "אני מאמין שג'יימס ואני הולכים ומשתפרים. אנחנו משחקים די טוב ביחד, אני מניח. כמה רחוק אנחנו יכולים ללכת? לא רציני לענות על זה כרגע", אומר קוואי.
טיי לו משוכנע שיש סיבות לאופטימיות מבחינת הקליפרס, גם כשכולם מסביב לא רואים אותן. "זה מעודד", הסביר אחרי ההדחה. "העומס על ג'יימס היה גדול מאוד בזמן שקוואי נעדר מ-45 משחקים. הוא עשה עבודה גדולה, ולאחרונה גם קוואי קיבל בחזרה את הביטחון שלו. לקבל את שניהם ככה למשך עונה שלמה, זה יהיה אדיר". לדבריו של לו, "קשה מאוד להתחבר כשהשחקן המרכזי שלך מפספס 45 משחקים. אבל עדיין עשינו עבודה טובה. ציפו שננצח 35 משחקים, ובסוף ניצחנו 50. אנחנו בדרך הנכונה".
בצד השני, ראסל ווסטברוק חגג ניצחון מתוק במיוחד. הרכז הוותיק שרושם פלייאוף אישי מצוין, עלה מהספסל וסיפק 16 נקודות, 5 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-5 חטיפות, ושוב קלע את הזריקות החופשיות ששחקני הקליפרס איפשרו לו, כשהימרו על הקליעה שלו מבחוץ. ווסטברוק סיים את הסדרה עם 42% מהשלוש, הכי הרבה שלו בקריירה בסדרת פלייאוף. מתחילת הפלייאוף, הוא מדייק באחוזים גבוהים יותר מסטף קרי מחוץ לקשת. "זה די סולידי, לא?", אמר ווסטברוק בגאווה בסיום, ולא היסס לעקוץ את הקליפרס, קבוצתו לשעבר, כשאמר לכתבים בחדר ההלבשה: "כנראה שהם בחרו באיש הלא נכון" - רמז לטרייד שעשו עליו, כששלחו אותו ליוטה בתמורה לכריס דאן.
בסיבוב הבא ווסטברוק יפגוש אקסית אחרת, אוקלהומה סיטי, וינסה להמשיך להוכיח לכולם שהם טעו לגביו. "כולנו מסכימים שאחרי המשחק הזה כל העקיצות על ווסטברוק חייבות להסתיים. הוא עושה הכל מהכל", צייץ פטריק בוורלי.
אבל את התיאור הטוב ביותר של ווסטברוק, סיפק ווסטברוק בעצמו אחרי המשחק. "למרות שאנשים לא חושבים את זה עליי -אני שחקן מאוד חכם. אני מבין את המשחק ברמה גבוהה, אני יודע מה קורה בכל זמן נתון. וחוץ מזה, אני חושב שאני סוג של כוח על המגרש. זו הגאווה שלי, ולכן לא חשוב לי איך זה נראה. זה יכול להיות איבוד כדור, זו יכולה להיות החטאה, או חטיפה, או דאנק. זה יכולה להיות שלשה שיוצאת החוצה, או נכנסת. יהיה הכל מהכל, ואני חי עם זה בשלום. אבל אני יודע דבר אחד - תמיד שיחקתי ככה, ותמיד אשחק ככה. אני רק רוצה להיות על המגרש ולהתחרות כמו שאני יודע".