לאחר שנה של נדודים, טורניר הכדורגל של שער הנגב חוזר למגרשים בעוטף. מדובר במסורת רבת שנים של המועצה האזורית שער הנגב, המתקיימת בשנים האחרונות בכל יישובי המועצה ומפגישה על הדשא את שחקני הקהילות השונות.
לאחר שבשנה שעברה נאלצו הקבוצות לנדוד לכפר סבא בעקבות המלחמה, השנה שבו הקהל והקהילות למקום שבו הלב נמצא - מגרש הכדורגל של שער הנגב.
המשפט "לא שלמים עד שכולם חוזרים", עליו חוזרים תושבי שער הנגב בכל הזדמנות, נכון גם לטורניר זה. בין 59 החטופים שעדיין מוחזקים בשבי, נמנים כמה מחברי הקהילה - חלקם שיחקו בעבר בטורניר, שהפך השנה לקריאה ציבורית רחבה להמשך הלחץ להשבתם.
טורניר הכדורגל הוא אחד מאירועי הקהילה המרכזיים במועצה, אך לצד השמחה שורה בו גם תחושת האובדן העמוקה שמלווה את הקהילות. חברים רבים איבדו את חייהם או נפגעו בגוף ובנפש במהלך המלחמה. בטורניר משתתפות נבחרות מיישובי שער הנגב - דורות, נחל עוז, מפלסים, ניר עם, ברור חיל, יכיני, כפר עזה ואור הנר - והוא צפוי להימשך בשבועות הקרובים, במתכונת של משחקים שבועיים.
ראש המועצה האזורית שער הנגב, אורי אפשטיין, אמר: "כמו בכל אירוע, גם על מגרש הכדורגל היינו בתחושות מעורבות: שמחה וגאווה על חזרת הטורניר לשער הנגב, ומנגד געגוע לנופלים הרבים שלקחו חלק במשחקי השנים הקודמות, ולחטופים שאנחנו כל כך רוצים לראות כאן איתנו. גם על מגרש הכדורגל אנו מעלים את האמירה הברורה כי ללא השבת החטופים לא יתאפשר שיקום אמיתי - על כולם לעשות כל הנדרש כדי שבשנה הבאה כולם יהיו כאן איתנו על הדשא."
תמיר ארז, שחקנה של הפועל מפלסים, הוסיף: "אנו מתרגשים עם חזרתו של טורניר שער הנגב, הטורניר הכי חשוב במזרח התיכון. אחרי השבעה באוקטובר והאסון שחוותה הקהילה שלנו, הטורניר שחוזר השנה למתכונתו המקורית הוא הדרך המיוחדת של הקהילה להתחבר, לזכור ולשחק עבור אלה שלא איתנו כבר ועבור גלי, זיו ועומרי שאנחנו מחכים להם בבית."
דפנה סיבוני, מנהלת מחלקת הספורט במועצה האזורית שער הנגב, אמרה: "בסוף השבוע האחרון פתחנו את הטורניר החשוב ביותר במזרח התיכון - טורניר שער הנגב. השנה הטורניר מקבל משמעות שונה: טורניר למענם ולזכרם. למען החטופים שלנו - גלי וזיו, שחקני שועלי כפר עזה, ועמרי מירן, שחקן נחל עוז, שישובו במהרה. ולזכרם של החברים שלנו, שחקני הקבוצות שאיבדנו ב-7.10. למשחקים הגיעו מאות מתושבות ותושבי המועצה להתרגש יחד איתנו, ליהנות מכדורגל ובעיקר מקהילת שער הנגב. לאורך הטורניר נקיים טקסים לזכר הנופלים ונקרא שוב ושוב להחזרת החטופים."