שמינית גמר בשפילד: מחזור 92' ממשיך לעשות היסטוריה

שבע דקות הליכה מהקרוסיבל בשפילד (מדוד על הדקה), נמצאת האקדמיה לסנוקר של דינג, תוסיפו עוד 6 דקות ותגיעו לאקדמיה לסנוקר ויקטוריה. אלה הם בתי הגידול המובילים בשפילד של שחקני הסנוקר העתידיים.

כשנכנסים למקום כזה, הדבר הבולט ביותר לעין זה המון שולחנות ושקט. שקט מקפיא, שקט של שדה קרב בהפוגה. רק נקישות הכדורים זה בזה מסגירות את המקום אליו הגעת. לצד שחקני הסבב המקצוענים, המראה השכיח שם הוא של ילדים, לפעמים בקושי בגובה של השולחנות, מתאמנים. לרוב הם יהיו סיניים. מאחוריהם - יושב בצד איש מבוגר - משגיח.

הכדורים מסודרים בצורה אנכית על השולחן, כמקובל באימונים. במקרה של החטאה כל הכדורים יחזרו למקום ומתחילים הכל מחדש, עד שהשולחן מתרוקן מכדורים ברצף. ככה כל יום, שמונה שעות, עד שייחרטו בתאי הזיכרון במוח, כל שברי הזוויות האפשריות במשחק הזה. עד שהילדים יבינו שאסור להחטיא, כי 7 דקות משם, בעולם האמיתי, אם מחטיאים - רוב הסיכויים שלא חוזרים לשולחן.

אם מוסיפים לזה קהל שנושם לשחקנים על הצוואר, ומצלמה שיורדת איתם לכל מכה, נקבל ספורט יחידני, קשוח מאוד, בלי יכולת להחזיר חבטה ליריב או להפנות מבט למאמן ביציע. פה השחקן יושב בצד, חסר אונים, בודד, דרוך, עם תפילה בלב לחזור לשולחן. לכל השחקנים באליפות יש את הכישרון לפרק שולחנות, כולם עברו את דרך החתחתים. בכל זאת, מה שמפריד בין האלופים לשאר השחקנים זאת היכולת לנטרל שדים פנימיים, להתגבר על החטאות מזעזעות, להמשיך הלאה, להיוולד מחדש.

אם יש אלופים שיודעים משהו על להיוולד מחדש, הם השלישייה ששינתה את פני הסנוקר לעד, כאשר הגיחו לסבב בשנת 1992. אלה הם כמובן: ג'ון היגינס, מארק וויליאמס ורוני אוסאליבן. שלושתם חיים, בועטים ועדיין מהווים כוח משמעותי בסבב גם בגיל 50.

כמה הם שינו את פני הענף? ביחד הם מחזיקים ב-14 אליפויות עולם. מזה 29 שנה ברציפות, לפחות אחד מהם מעפיל לרבע גמר בשפילד.

המשחק שהבטיח וקיים להיות מאבק עיקש: סשן ראשון צמוד הסתיים ב-4-4. סשן שני - מקרה ביזארי וחסר תקדים, כאשר במשחקון התשיעי נרשמו 3 פעמים רצוף מצב של Re-rack, בו שני השחקנים מחליטים יחד להתחיל את המשחקון מחדש כאשר הגיעו למצב של אין מוצא. לאחר מכן פתח וויליאמס פער עם 3 פריימים ברצף, רק כדי לראות את ופאי משיב עם שניים משלו.

עד סוף המשחק שמר ופאי על מרחק סביר מוויליאמס, אך לבסוף הניסיון הכריע, כאשר וויליאמס מסיים בסטייל עם סנצ'רי ומעפיל לרבע הגמר ה-12 שלו בשפילד, 25 שנה לאחר הזכייה הראשונה שלו.

וויליאמס בסיום המשחק: "אשמח מאוד לפגוש את ג'ון ברבע גמר, בטח נקבל קבלת פנים מדהימה מהקהל." בהתייחסות לבעיית הראייה שלו הוא הוסיף: "הכל, מהכדורים ועד ללוח התוצאות, נראה כעת 'מטושטש'." הוא קבע ניתוח החלפת עדשות ליוני, בניסיון להאריך את הקריירה המפוארת שלו.

ג'ון היגינס - גודונג - אחד המשחקים הכי צמודים שנראו בקרוסיבל בשנים האחרונות.
תשע פעמים היה המשחק במצב של שוויון. סשן שני מופרע לחלוטין כולל פעמיים בהם היה מצב של הוצאת שחור (Re-spot )

לאחר שוויון במשחקון מס' 14, היגינס מכניס את השחור רק כדי לראות את הלבן נכנס לכיס בקצה השולחן. במקום להוביל 6:8, התוצאה 7:7. היגינס יורד עם חיוך מריר, אבל לא אחד כמוהו יישבר, ולאחר סנצ'רי מצידו הסשן מסתיים ב-8:8.

בסשן השלישי היתרון ממשיך לעבור מצד לצד. במצב של 10:12 להיגינס, הוא מחטיא שחור די קליל להשלים ניצחון, רק כדי לראות את גודונג מצמצם ל-12:11.

המשחק מחודש בהמשך הערב בפריים 24 - משחקון מפוזר, העצבים כמו מסטיק, "סייפטי באטל", כל צד מנסה לכפות טעות על הצד השני. במצב של 25:33 להיגינס, גודונג מקבל הזדמנות אך מחטיא אדום ברמת קושי בינונית, ומשאיר להיגינס הזדמנות להשלים ניצחון עם שולחן לא פשוט. היגינס מחטיא שוב ורוד לניצחון במשחק. גודונג מקבל הזדמנות לכפות משחקון מכריע. בקור רוח מרהיב, גודונג מנקה שולחן.

פריים 25 - היגינס, עם משקולת מנטלית של פספוס כפול להכריע, סוגר עניין עם ברייקים של 44 ו-51 נקודות.

אחרי קרב התשה של עשר שעות, יש לו יומיים וחצי להתאושש - יש דרבי ברבע. באולפן לאחר המשחק אמר ג'ון: "אני זקוק ליומיים מנוחה האלה, אבל אני לא יכול לחכות למשחק מול מארק."

הישג עצום לכריס שפשוט לא נראה כמו מישהו שמתכוון ללכת לשום מקום. רוב הנזק נעשה בשני הסשנים הראשונים עם תוצאה של 4:12. הפיסטול עוד חזר בסשן השלישי עם שני פריימים רצופים, ווייקלין שכבר התחיל להרגיש את הלחץ הצליח להשלים את המשימה ולנצח יריב עדיף על הנייר.

ווייקלין בסיום המשחק: "זה מטורף לחשוב שבפעם הראשונה שהגעתי לכאן לפני כ-15 שנה כדי לראות סנוקר, ישבתי בקהל וצפיתי במארק אלן. אז להיות כאן ולנצח אותו - הוא אחד מהגדולים של המשחק שלנו וגם בחור נהדר לגמרי - כן, זה היה כמה ימים מטורפים. זה לא משנה עם מי אני משחק ברבע הגמר, יצטרכו לשחק טוב כדי לנצח אותי. אני עדיין מאמין בזה עכשיו."

למרות ההפסד הצליח מארק אלן לקבוע היסטוריה, כאשר הפך לשחקן הראשון שהצליח לעשות מקסימום ברייק, 147, בשלושת טורנירי הטריפל קראון (אליפות בריטניה, המאסטרס ואליפות העולם). היה זה המקסימום ה-15 בתולדות הקרוסיבל, החמישי של הפיסטול בקריירה, והשני שלו השנה.

סיפור פיקנטי נרשם מאחורי הקלעים, כאשר חובב סנוקר בן 75 בשם בריאן ניקולס, בביקורו הראשון בקרוסיבל, זכה בהגרלה של חברת ההימורים מידנייט, אשר הכריזה שבכל מקסימום ברייק יוגרל כיסא רנדומלי בקהל, ובעליו יזכה ב-25,000 ליש"ט. מה שנקרא להיות במקום הנכון בזמן הנכון. למרבה האירוניה, הפיסטול עצמו ירוויח לכל היותר רק 15,000 ליש"ט, מאחר והוא יצטרך לחלוק פרס של 45,000 ליש"ט עם ג'קסון פייג', אשר עשה מקסימום פעמיים במוקדמות.

• שינטונג - פייפאן: לאחר שני סשנים: הציקלון בהופעה לא מסעירה במיוחד, מנצח פעמיים 3:5 בשני הסשנים הראשונים, וצריך עוד 3 פריימים על מנת לקבוע דייט ברבע עם ווייקלין, השחקן המשתפר של השנה.
• אוסאליבן - ז'ונשו: סשן ראשון:2:6 לרוני בהילוך ראשון.
• ברסל - דינג: סשן ראשון: 1:7 לבולט הבלגי בסנוקר אלוהי של 12 וחצי דקות למשחקון, על דינג ההמום.
• סי ג'יאווי - וולסטון: סשן ראשון: 3:5 לסיני בסנוקר מעייף.