נובאק ג'וקוביץ' ידע שהקריירה שלו קרובה לסיומה, אבל ככל שההפסדים מצטברים והוא רחוק מאוד משיאו, הוא מתחיל להשלים עם העובדה ושולח רמזים על עתידו.
ג'וקוביץ', שזכה בעבר שלוש פעמים בטורניר מדריד, מודה שאולי הייתה זו ההופעה האחרונה של על החימר בבית ספרד, לאחר שהודח היום (שבת) כבר בסיבוב השני על ידי האיטלקי מתאו ארנלדי. הסרבי בן ה-37 הודה לאחר ההפסד כי אינו בטוח אם ישוב להתחרות בטורניר בעתיד.
ארנלדי גבר על המדורג רביעי בטורניר, 3:6, 4:6, והעפיל לסיבוב השלישי. עבור ג'וקוביץ', שקיבל כרטיס חופשי בסיבוב הראשון, מדובר בהפסד שלישי ברציפות.
ג'וקוביץ', שמנסה לזכות בתואר מספר 100 בקריירה בסבב המקצועני, נחל הפסד מפתיע בכמר טורניר מיאמי במרץ האחרון, ובהמשך הודח כבר בסיבוב השני של טורניר מונטה קרלו מוקדם יותר החודש. שלושת ההפסדים הגיעו כולם בשתי מערכות חלקות. בארבעה מחמשת הטורנירים האחרונים שלו, נולה הפסיד כבר במשחקו הראשון.
"ברור שאחרי שאתה מפסיד משחק אתה לא מרגיש טוב, אבל השנה חוויתי כבר כמה מקרים כאלה שבהם הפסדתי בסיבוב הראשון, לצערי", אמר ג'וקוביץ' במסיבת עיתונאים. "אני חושב שהדבר החיובי הוא שנהניתי יותר לשחק כאן לעומת מונטה קרלו או טורנירים אחרים, אז זו נקודה חיובית. אבל כמובן שרמת הטניס שלי עדיין לא במקום שבו הייתי רוצה שתהיה. זה המצב. הפסדתי לשחקן טוב יותר".
ג'וקוביץ', שערך את הופעת הבכורה שלו בטורניר מדריד בשנת 2006 וזכה בו בשנים 2011, 2016 ו-2019, חיפש ניצחון ראשון על חימר מאז שהכניע את קרלוס אלקראס וזכה בזהב באולימפיאדת פריז.
כשנשאל האם שיחק את משחקו האחרון במדריד, השיב: "יכול להיות. אני לא בטוח אם אחזור. אני לא יודע מה לומר. אולי אחזור - אבל לא כשחקן. אני מקווה שלא, אבל ייתכן שכן".
ג'וקוביץ' זכה בשלושה מתוך ארבעת תארי הגרנד סלאם ב-2023, אך מאז מתקשה לשחזר את יכולתו המוכרת, כשבשנה החולפת זכו יאניק סינר וקרלוס אלקראס בתארים הגדולים.
"זו סוג של מציאות חדשה עבורי", הוסיף ג'וקוביץ'. "לנסות לנצח משחק או שניים, מבלי באמת לחשוב על התקדמות רחוק בטורניר. זו תחושה שונה לחלוטין ממה שהכרתי ביותר מ-20 שנות קריירה מקצוענית. זה אתגר מנטלי להתמודד עם התחושות האלה, להיפרד מהטורניר בשלבים מוקדמים באופן קבוע. אבל זה כנראה מעגל החיים והקריירה - בסוף זה היה חייב לקרות".
לג'וקוביץ' שורה של שיאים בסבב המאסטרס 1000, כולל מספר הניצחונות הגבוה ביותר (414), חצאי הגמר (79), הגמרים (60) והתארים (40).