לו דורט ואוקלהומה סיטי מכחישים את הטענות למהלך "מלוכלך" שהוביל לפציעתו של ג'ה מוראנט, וסימן את תחילת הדרך לקאמבק היסטורי בניצחון 108:114 הלילה (בין חמישי לשישי) שקבע 0:3 בסדרה מול ממפיס. שלוש דקות לתום המחצית הראשונה, כוכב הגריזליס התעופף לדאנק במתפרצת ונתקל באוויר בסווינגמן הקשוח של הת'אנדר. הוא נשכב על הפרקט ונאנק מכאבים, זרק את שתי זריקות העונשין כדי לשמור על אפשרות לחזור לשחק מאוחר יותר - אבל זה לא קרה, ולמעשה מוראנט בספק גדול גם למשחק מספר 4, אחרי שנצפה על קביים ביציאה מהאולם.
כשמוראנט נפצע, הגריזליס היו ביתרון 27, ונראו בדרך הבטוחה לניצחון שיחזיר אותם לתמונה בסדרה המאתגרת. אבל אחרי הפציעה הכל התפרק עם מחצית שנייה פנטסטית של הת'אנדר, ששמרו את ממפיס על 5 נקודות ב-7 הדקות האחרונות, ולא ספגו ולו נקודה בארבע וחצי הדקות האחרונות.
"קשה לי עם המהלך הזה", אמר דורט בסיום, אחרי שנראה מתנצל בפני מוראנט שניות אחרי המהלך שפצע אותו. "רציתי לאחור ורק ניסיתי להילחם עבור הקבוצה. עצרתי לרגע אחד, לא ידעתי מי עומד מאחוריי ופשוט החלקתי, אז ניסיתי ללכת לכדור...", הסביר דורט, והוסיף: "אני מקווה שג'ה בסדר, ברור לכולם שלא ניסיתי לפגוע בו בצורה כזאת".
אבל הת'אנדר בטוחים שהמהפך היה מושג עם או בלי מוראנט, ולא חשוב מול איזו קבוצה. מי שהייתה קבוצת ההגנה הטובה בליגה בעונה הסדירה, פשוט העלתה הילוך בצד ההגנתי והעלימה את ממפיס כליל. "ההגנה היא כוח העל, והיא מה שבאמת החזיר אותנו למשחק", טען אלכס קארוסו שרשם ארבע חטיפות בחצי השני. "כשאנחנו מרוכזים ומפוקסים בצד הזה של המגרש, אנחנו כוח בלתי ניתן לעצירה. ומהרגע שזה קרה, המומנטום עבר לצד שלנו. בפלייאוף, זה דבר מסוכן מאוד".
בארצות הברית בדקו ומצאו שמדובר בקאמבק השני הכי גדול בפלייאוף לפחות מאז שנת 1998. הלילה הת'אנדר חזרו מפיגור 29 בשיא, בעוד הקליפרס שחזרו ממינוס 31 בסדרה הזכורה מול גולדן סטייט ב-2019 מחזיקים בשיא. המשותף לשתי הקבוצות: בשתיהן שיחק שיי גילג'ס אלכסנדר - אז כרוקי צעיר, וכיום ככוכב על.
"שכחתי לגמרי מהמשחק ההוא. זה אפילו לא עבר לי בראש, אני מודה. אבל אין ספק שזה משוגע לגמרי", אמר SGA שקלע 31 נקודות, וכיכב בחצי השני. "ידענו שאם הצליחו לבנות יתרון כזה מולנו, זה אומר שאנחנו גם מסוגלים למחוק אותו. ככה הסתכלנו על זה, וזה מה שעשינו".
ומועמד אחד ל-MVP, למועמד אחר שמסיים את הלילה בתחושות הרבה פחות טובות. ניקולה יוקיץ' אמנם רשם טריפל דאבל שני בסדרה מול הקליפרס כשקלע 23 נקודות, הוריד 13 ריבאונדים וחילק 13 אסיסטים - אבל ראה את דנבר שלו מתפרקת ומובסת 117:83 בלוס אנג'לס, כשהיא נקלעת לפיגור 2:1 בסדרה.
יוקיץ' המתוסכל נראה עצבני ונסער על הספסל לקראת סיום, כשהוא מנהל דיון בתנועות ידיים עם המאמן הזמני דייויד אדלמן. "שני המשחקים הראשונים בסדרה היו צמודים, המשחק הזה ממש לא. ובשורה התחתונה, זה פשוט לא מספיק טוב. לא עמדנו בסטנדרטים שלנו בשום פרמטר", הודה אדלמן.
הבעיה היא שהשמיכה הקצרה ממילא של דנבר רק הולכת ומתקצרת עוד יותר. ראסל ווסטברוק (1 מ-5 מהשדה) סיים את המשחק עם זיהום בכף הרגל ולא שיחק בחצי השני, ומייקל פורטר סיפר בסיום שהוא משחק עם פציעה בכתף ש"בתקופה נורמלית דורשת החלמה של 4-5 שבועות".
ולמרות שמדובר ביתרון 1:2 בלבד, הקליפרס נראים בעמדת זינוק מצוינת, כשהם נהנים מתקופה טובה של ג'יימס הארדן וקוואי לאונרד. "ג'יימס נתן מאסטרפיס של לקחת מה שההגנה מאפשרת לך", שיבח טיי לו את המזוקן, שסיים עם 20 נקודות ו-9 אסיסטים על איבוד אחד בלבד. לקוואי לאונרד שסיים עם 21 נקודות, החמיא דווקא יוקיץ' בעצמו.
"לא אכפת לו מה אנשים אחרים אומרים או חושבים עליו. הוא אלוף אמיתי, שחקן מיוחד. ובמקומו, הרעש מבחוץ לא היה משפיע עליי בכלל", אמר יוקיץ' כשנשאל על ההתאוששות של לאונרד מפציעות רבות בשנים האחרונות. "אני יודע דבר אחד - אם הייתי בנעליים שלו, הייתי שם פס על מה שכולם אומרים, ופשוט משחק. נראה לי שזה בדיוק מה שהוא עושה".