"העונה הסדירה לא אומרת דבר על הפלייאוף", זו אמירה שחוזרת על עצמה די הרבה כשמדברים על ההבדל בכדורסל בעונה הסדירה של ה-NBA לכדורסל בפלייאוף, אבל היא פשוט לא נכונה. כבר בעונה הסדירה האלופות חושפות שהן אלופות. הפרופיל הסטטיסטי של עשר האלופות האחרונות ב-NBA מצביע על מספר מאוד קטן של קבוצות שיכולות ללכת עד הסוף, ואכן הן אלו שתמיד הולכות עד הסוף. נתונים מהעונה הסדירה - דירוג התקפי(ORTG) , דירוג הגנתי (DRTG) ודירוג נטו (NETRTG) , שזה בעצם הפרש נקודות ממוצע, קצב משחק (pace) ממוצע יעיל מהשדה (eFG%) ויעילות קליעה מהשלוש - עוזרים להביא אותנו למסקנה הזו.
שוב, הסטטיסטיקות מאוד ברורות. כל האלופות בעשור האחרון היו בעלות Net Rating גבוה לאורך כל העונה הסדירה (לפחות טופ 10, כשרובן בטופ 5) - מה שמלמד על המצוינות היציבה של הקבוצות שזכו באליפות לאורך העונה כולה. נכון, זה הכי קל בעולם להגיד שקבוצות שקולעות הרבה וסופגות מעט הן טובות בכדורסל, אבל הפרש הנקודות של כל האלופות בעשור האחרון, ובעצם מאז 2005, הוא תמיד יותר מ-4 ל-100 פוזשנים ולא יורד מזה. הטובות ביותר נוגעות ב-12.
יש לציין, הקבוצות האלופות בעשור האחרון לא רשמו קצב משחק ופוזשנים מהיר במיוחד. ההפך - רובן שיחקו בקצב שאפשר להן לשלוט בקצב של המשחק. מהנתונים עולה גם שההגנות שהיו טובות בעונה הסדירה היו טובות גם בפלייאוף. כל האלופות בעשור האחרון היו בטופ 10 בליגה בדירוג הגנתי, כשמאז 2005, 80% מהאלופות היו בחמישייה הראשונה. האלופות גם מנצחות, בדרך כלל, 52 משחקים לפחות (63% הצלחה ומעלה) בעונה הסדירה.
מבחינת אחוזי קליעה, האלופה תמיד מסיימת את העונה הסדירה עם 55% eFG ומעלה, כאשר האלופה היחידה בעשור האחרון עם אחוזי קליעה יעילה פחות טובים מאלו הייתה לוס אנג'לס לייקרס בבועה (אבל גם הייתה להם הגנה טובה בהרבה מהממוצע ההגנתי של האלופות האחרות). אגב, אין ממש קורלציה בין מספר השלשות בעונה הרגילה להצלחה בפלייאוף, כפי שאפשר היה לראות עם דנבר נאגטס ב-2023, שהייתה קבוצה שלא הסתמכה בכלל על שלשות ועדיין זכתה באליפות. גם מילווקי באקס ב-2021 לא הייתה מבריקה מקו השלוש ועדיין זכתה באליפות.
אולי זה קשור ואולי לא - אבל לשתי הקבוצות היו שניים מהשחקנים מהטובים בהיסטוריה שמתפקדים כ"פלנטה" עם ירחים מסביבם (ניקולה יוקיץ' מדנבר ויאניס אנטטוקומפו ממילווקי). אגב, לרוב, לקבוצה אלופה יש לפחות 4 שחקנים שקולעים יותר מ-10 נקודות למשחק, כשבדרך כלל שניים מהארבעה עם 20+ נק' למשחק.
כשלוקחים את כל הנתונים של 10 ואפילו 15 האלופות האחרונות, ומשווים אותם לאלו של אוקלהומה סיטי ת'אנדר העונה, יוצאת תמונה מאוד מחמיאה לחניכים של מארק דייגנולט. אוקלהומה, העונה, עם נט רייטינג של +13 - הכי טוב בהיסטוריה. רק ארבע קבוצות רשמו נט רייטינג של יותר מ-11.5 (כששתיים מהן היו שיקגו בולס של מייקל ג'ורדן ב-1995/96 ו-1996/97 - לצעירים: זה טוב מאוד).
OKC היא אחת מחמש הקבוצות הטובות בהתקפה העונה, ובהגנה הת'אנדר מובילים את הליגה בחטיפות ובבלוקים. רק יוסטון רוקטס סופגת פחות למשחק. גם לפי ה"חוק" של פיל ג'קסון - לפיו האלופה חייבת להגיע ל-40 ניצחונות לפני שהיא רושמת את ההפסד העשירי שלה בעונה - אוקלהומה יכולה להיות אלופה העונה. הקבוצות הנוספות שעונות העונה על כל הקריטריונים הסטטיסטיים של אלופה בעשור האחרון הן קליבלנד קאבלירס והאלופה בוסטון סלטיקס.
השאלות היחידות שנותרו לגבי אוקלהומה הן לא על סטטיסטיקה אלא על ניסיון והיכולת של הכוכבים שלה, בראשם שיי גילג'ס-אלכסנדר, לשחק בסגנון שלהם בפלייאוף ולהצליח. אוקלהומה עם גרעין השחקנים הנוכחי שיחקה רק בפלייאוף אחד. גרעין של אלופה - 2-3 שחקנים מובילים - בדרך כלל צריך להשתפשף בכמה וכמה פלייאופים לפני שהם הולכים עד הסוף. זה נכון אנקדוטלית לעשר האלופות האחרונות (מלבד לוס אנג'לס לייקרס בבועה), וזה נכון גם מחקרית. TSE, ראשי תיבות של Team Shared Experience (ניסיון קבוצתי משותף), הוא מדד שמעט מאוד אנשים בספורט העולמי משתמשים בו, אבל לפי שני מחקרים (אחד בבית הספר לעסקים בלונדון ואחד של אוניברסיטת ניו מקסיקו סיטי), הוא הגורם המשפיע ביותר על ביצועי קבוצות כדורגל וכדורסל. ככל שה- TSE יותר גבוה, ככה קבוצות יותר מצליחות ברגעים המכריעים של עונות.
בוסטון, למשל, היא דוגמה לקבוצה עם גרעין (ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון) שהתבשלו ביחד במים גועשים במיוחד - לאורך שנים. אוקלהומה סיטי, לעומת זאת, לא התבשלה כמעט בכלל בפלייאוף. כמו כן, רק בשנה שעברה סם פרסטי, הג'נרל מנג'ר של אוקלהומה סיטי, אמר לכתבים ש"הקבוצה צריכה לאכול את ארוחת הבוקר שלה לפני שהיא מדברת על אליפות". הקבוצה אכלה קצת מוזלי, סיימה במקום הראשון במערב והודחה בחצי גמר המערב על ידי דאלאס מאבריקס של לוקה דונצ'יץ'.
העונה הפכו הת'אנדר לקבוצה מספר 1 במערב בפער גדול בהרבה מהפער של העונה שעברה. האם SGA, ג'יילן וויליאמס וצ'ט הולמגרן מוכנים לאכול צהריים? האם הקבוצה למדה משהו מההפסד בגמר גביע ה- NBA העונה? האם חוסר ההצלחה של SGA עם נבחרת קנדה באולימפיאדה עשוי ללמד משהו על סגנון המשחק שלו והתאמתו למשחקים בהם לא שורקים עבירות בקלות?
בעונה שעברה, בוסטון סלטיקס הגיעה לפלייאוף עם שאלות דומות שריחפו מעליה - ועשתה ריצה היסטורית בפלייאוף. ואולם, הסלטיקס הגיעו לפלייאוף 2024 אחרי שביקרו בגמר ב-2022 והעפילו לגמר האזורי 4 פעמים ב-6 השנים לפני שזכו באליפות. הם חוו יחד הרבה מאוד שברון לב.
הת'אנדר, אין בכלל ספק, קבוצה מעולה ואף היסטורית בעונה הסדירה. כל הסטטיסטיקות מלמדות שיש להם את כל מה שצריך כדי לזכות באליפות: הגנת ברזל, התקפה יעילה, שליטה בקצב המשחקים, שחקנים איכותיים שיודעים מה לעשות עם הכדור בידיים שלהם, עומק, כוכב ברמה של MVP, אבל הפלייאוף זו אופרה אחרת.
בוב מאיירס, הג'נרל מנג'ר של גולדן סטייט ווריורס לשעבר, סיפר בכנס אנליטיקס ש"הפלייאוף זה לא העונה הרגילה. מדובר בשני ענפי ספורט שונים. הדרך בה שופטים משחקים... הזמן ששחקנים גדולים משחקים... אז הספסל שלך שונה לחלוטין בפלייאוף ביחס לעונה הרגילה. אתה מתכונן למשחק בצורה שונה לחלוטין מהעונה הרגילה, ואני מוכן להתערב איתכם שבעונה הרגילה שחקן גדול ישמע את המאמן במשחק ערב שני ברציפות והוא ישר יחשוב 'רגע, על מי אני שומר עכשיו?', ובפלייאוף? הוא יידע בדיוק מה הוא עושה".
מאיירס גם אמר שבפלייאוף הכוכבים הגדולים האמיתיים מתגלים. "בפלייאוף - התנועה הראשונה של שחקן גדול... אין אותה. זה כמו שחקן בייסבול שהיריבה יודעת שהוא לא יכול להכות כדור מסובב, והוא צריך להתמודד עם כדור מסובב אחרי כדור מסובב. כל התקפה. כל מה שהוא יודע לעשות הכי טוב? אין לו את זה יותר. בגולדן סטייט נפגשנו עם קלעים אדירים והצלחנו לנטרל אותם. כי אם כל מה שאתה יודע לעשות זה לקלוע לשלוש, אז אתה לא בדיוק הנשק שגרמנו לך לחשוב שאתה במהלך העונה הרגילה. החצי מטר הזה שהיה לך להתמקם בו בעונה הרגילה, הוא חצי ס"מ בפלייאוף. ויש הרבה שחקנים שקולעים מהשלוש ב-42% בעונה הרגילה, אבל בפלייאוף לא יכולים לקלוע זריקה אחת. זה פשוט לא אותו ענף. בפלייאוף, ככל שיש לך יותר גוונים ומימדים למשחק - קשה יותר למנוע ממך לשחק היטב בפלייאוף. אם אתה מצליח לקלוע מהשלוש, להשיג את העבירה, להגיע לקו, לחדור לסל... כשאתה צופה בפלייאוף, אתה יודע מי יכול לשחק כדורסל".
אפשר בהחלט להצטיין בענף העונה הרגילה וענף הפלייאוף - אבל צריך להבין שמדובר בשני ענפים שונים. אוקלהומה הוכיחה שהיא מעולה בענף הספורט שנקרא "כדורסל של עונה סדירה". עכשיו זה הזמן שלהם להוכיח שהם יודעים לשחק גם בענף האחר - ב"כדורסל של פלייאוף".