היה טוב, וטוב שהיה: משחקי העונה הסדירה ב-NBA מסתיימים הערב (בין ראשון לשני), עם קרבות מיקום מעניינים במערב וקביעת המאזנים הסופיים לכל 30 הקבוצות, כשחובבי הליגה מצפים לדבר האמיתי: הפלייאוף.
משחקי היום האחרון:
אטלנטה (42:40) - אורלנדו (41:41) 105:117
בוסטון (21:61) - שארלוט (63:19) 86:93
ברוקלין (56:26) - ניו יורק (31:51) 113:105
קליבלנד (18:64) - אינדיאנה (32:50) 126:118 (2 הארכות)
מיאמי (45:37) - וושינגטון (64:18) 119:118
פילדלפיה (58:24) - שיקגו (43:39) 122:102
מילווקי (34:48) - דטרויט (38:44) 133:140 (הארכה)
דנבר (32:50) - יוסטון (30:52) 111:126
ממפיס (34:48) - דאלאס (43:39) 97:132
מינסוטה (33:49) - יוטה (65:17) 105:116
ניו אורלינס (61:21) - אוקלהומה סיטי (14:68) 115:100
סן אנטוניו (48:34) - טורונטו (52:30) 118:125
גולדן סטייט (34:48) - ל.א. קליפרס (32:50) 124:119 (הארכה)
פורטלנד (46:36) - ל.א. לייקרס (32:50) 81:109
סקרמנטו (42:40) - פיניקס (46:36) 98:109
סדרות הפלייאוף במערב:
אוקלהומה סיטי (1) - המדורגת 8
דנבר (4) - לוס אנג'לס קליפרס (5)
לוס אנג'לס לייקרס (3) - מינסוטה (6)
יוסטון (2) - המדורגת 7
טורניר הפליי-אין
גולדן סטייט (7) - ממפיס (8): המנצחת פוגשת את יוסטון
סקרמנטו (9) - דאלאס (10): המנצחת פוגשת את המפסידה בין גולדן סטייט/ממפיס, המנצחת ביניהן תשחק מול אוקלהומה סיטי
סדרות הפלייאוף במזרח:
קליבלנד (1) - המדורגת 8
אינדיאנה (4) - מילווקי (5)
ניו יורק (3) - דטרויט (6)
בוסטון (2) - המדורגת 7
טורניר הפליי-אין
אורלנדו (7) - אטלנטה (8): המנצחת פוגשת את בוסטון
שיקגו (9) - מיאמי (10): המנצחת פוגשת את המפסידה בין אורלנדו/אטלנטה, המנצחת ביניהן תשחק מול קליבלנד
גולדן סטייט (34:48) - ל.א. קליפרס (32:50) 124:119 (הארכה)
משחק נהדר בסן פרנסיסקו הסתיים בהפסד של גולדן סטייט אבל הזכיר לחובבי ה-NBA איך כדורסל נראה כאשר לקבוצות באמת יש רצון לנצח במשחק. ג'יימס הארדן קלע שתי שלשות רצופות בהארכה אדירה, הוסיף צמד זריקות עונשין וקלע מעל חסימה לא חוקית של ג'ימי באטלר כדי לסיים ערב מצוין של 39 נקודות ו-10 אסיסטים. קאווי לאונרד הוסיף 33 נקודות, והקליפרס הבטיחו את המקום החמישי במערב. לאונרד החטיא זריקת עונשין עם 6.1 שניות אבל קלע את הבאה, ולווריירס הייתה הזדמנות אחרונה - אבל באדי הילד החטיא שלשה בניסיון להשוות.
סטפן קרי קלע 36 נקודות כולל רבע רביעי אדיר, אבל באיזשהו שלב סחב את כל ההתקפה של קבוצתו על הגב והתעייף, והוא רשום גם על איבוד כדור מכריע מול השמירה הכפולה והחזקה מולו. לבאטלר היו 30 נקודות ו-9 אסיסטים, וכעת הוא וקרי יצטרכו להוביל את גולדן סטייט במשחק פליי-אין בבית נגד ממפיס ביום שלישי בלילה (ייתכן וזה עדיף מאשר לפגוש את הלייקרס בסיבוב הראשון). איביצה זובאץ הוסיף 22 נקודות ו-17 ריבאונדים עבור הקליפרס, שיתמודדו מול דנבר נאגטס בסיבוב הראשון.
ממפיס (34:48) - דאלאס (43:39) 97:132
שתי הקבוצות ידעו שישחקו בפליי-אין, כך שהמשחק הפך להתמודדות של שחקני ספסל: למאר סטיבנס קלע שיא קריירה של 31 נקודות, מרווין באגלי קלע 25, וממפיס ניצחה ב-35 הפרש, בעוד דאלאס מסיימת את העונה עם ארבעה הפסדים בחמשת המשחקים האחרונים. דניאל גאפורד קלע 20 וקלט 7 לדאלאס.
פורטלנד (46:36) - ל.א. לייקרס (32:50) 81:109
כמה המשחק היה חסר משמעות עבור הליייקרס? ברוני ג'יימס פתח בחמישייה לראשונה בקריירת ה-NBA, שיחק 38 דקות וסיים עם 4 נקודות ב-2 מ-10 מהשדה (6 אסיסטים, 4 חטיפות), כשהבלייזרס מסיימים את העונה בצורה חיובית (בלי דני אבדיה כמובן, שצפה מהספסל על בגדים אזרחיים).
דלטון קנכט קלע 27 ללייקרס (ששיחקו כמובן בלי לברון ולוקה), שנכנעו לראשונה לפורטלנד אחרי 6 ניצחונות רצופים מולם. הבלייזרס כבר הוליכו ב-33 הפרש, כשהלייקרס שיחקו גם בלי רוי האצ'ימורה ואוסטין ריבס.
דנבר (32:50) - יוסטון (30:52) 111:126
מייקל פורטר ג'וניור קלע 19 נקודות, ארון גורדון וניקולה יוקיץ' הוסיפו 18 כל אחד, והנאגטס הבטיחו את המקום ה-4 במערב. הניצחון מעניק לנאגטס יתרון ביתיות בסיבוב הראשון של הפלייאוף ומכניס אותם לפוסט-סיזן עונה שביעית ברציפות. הנאגטס הובילו ב-13 בהפסקה והשתמשו בריצת 2:10, עם חמש נקודות מגורדון, כדי להעלות ל-63:86 כשנותרו כחמש דקות לסיום הרבע השלישי. הרוקטס, שלא היה להם על מה לשחק בגלל זה שכבר מזמן הבטיחו את המקום השני, הורידו לספסל את שחקני החמישייה שלהם אחרי הריצה הגדולה הזו, והמשחק נגמר.
מינסוטה (33:49) - יוטה (65:17) 105:116
אנתוני אדוארדס סיים עם 43 נקודות, 18 מהם ברבע השלישי, ומינסוטה הבטיחה מקום בפלייאוף ונשארה מחוץ למשחקי הפליי-אין. רודי גובר קלע 19 נקודות לצד 18 ריבאונדים ודונטה דיווינצ'נזו הוסיף 16 נקודות לטימברוולבס.
אדוארדס עמד בפני הרחקה מהמשחק הזה, אחרי שקיבל את העבירה הטכנית ה-18 שלו העונה (הכי הרבה ב-NBA), אבל הליגה ביטלה את העבירה הזו לאחר בדיקה. אדוארדס בתגובה קלע 7 ל-18 לשלוש וסיים את העונה עם 320 שלשות, הכי הרבה בליגה. ברייס סנסבו קלע 22 נקודות לג'אז, שסיימו את העונה עם המאזו הגרוע ביותר ב-NBA והגרוע ביותר בתולדות המועדון בשישה משחקים.
קליבלנד (18:64) - אינדיאנה (32:50) 126:118 (2 הארכות)
קליבלנד כבר הוליכה ב-27 הפרש, כולל יתרון 23 הפרש ברבע האחרון, אבל שרשרת של טעויות הובילה את הפייסרס לריצה גדולה, ששלחה את המשחק להארכה, ובסופו של דבר לניצחון אחרי שהקאבס איבדו יתרון 6 נקודות ב-40 השניות האחרונות. הרוקי האוסטרלי המבטיח ג'וני פרפי חתום על הסל ששלח את המשחק להארכה בדרך ל-15 נקודות, מנגד ג'יילון טייסון קלע 31 לקליבלנד, טריסטן תומפסון סיים עם 20 ריבאונדים לקאבס (אבל רק 3 נקודות, כולל 1 מ-6 מהקו).
הקאבס היו הקבוצה הראשונה שהבטיחו את המקום בפלייאוף, אחרי שהבטיחו את המקום הראשון במזרח לראשונה מאז עונת האליפות ב-2015/16. העונה המדהימה של קליבלנד כללה שני רצפים של 15 ניצחונות, ובפעם השליישת בתולדות המועדון עברה את גבול ה-60 ניצחונות. בעונה שעברה קליבלנד העפילה לפלייאוף מהמקום הרביעי, וניצחו את אורלנדו בשבעה משחקים (לפני שנכנעו לסלטיקס בחצי הגמר).
בוסטון (21:61) - שארלוט (63:19) 86:93
פייטון פריצ'ארד קלע 34 נקודות, ובוסטון השלימה סוויפ על שארלוט למרות שכמעט איבדה יתרון 21 נקודות. סם האוזר קלע 15 לסלסטיקס, בעוד יוסוף נורקיץ' קלע 14 להורנטס שסיימו את העונה עם שבעה הפסדים רצופים.
אומנם רק מהמקום השני במזרח, אבל בוסטון תחל את הפלייאוף במסע אל האליפות ה-19 (שיא ליגה כמובן) עם הרצף הכי ארוך בליגה: 11 הופעות בפלייאוף, כולל העפלה ארבע פעמים לגמר האזורי בחמש העונות האחרונות.
ברוקלין (56:26) - ניו יורק (31:51) 113:105
הניקס קטעו רצף של שלושה הפסדים אחרי שכבר פיגרו בפער דו ספרתי והגיבו עם ריצת 7:25 ברבע השלישי. לנדרי שאמט קלע 29 נקודות לניו יורק, קמרון פיין 21. ניו יורק, שתפגוש את דטרויט בסיבוב הראשון, העפילה לפלייאוף בפעם השלישית ברציפות (לראשונה מאז 2010-13), אך לא העפילה לגמר האזורי מאז שנת 2000. בשתי העונות האחרונות הניקס נעצרו בחצי הגמר האזורי (בשנה שעברה מול אינדיאנה), ומקווים השנה לעשות צעד נוסף.
עוד במשחק: מיקל ברידג'ס עשה עבירה 6 שניות אחרי פתיחת המשחק והוחלף, וכך הצליח לשמור על הרצף המרשים שלו: ברידג'ס שיחק 556 משחקים ברציפות, ולמעשה לא החמיץ אף משחק ב-NBA בקריירה שלו (הרצף הפעיל הארוך ביותר בליגה).
מילווקי (34:48) - דטרויט (38:44) 133:140 (הארכה)
הבאקס כבר הוליכו ב-21 הפרש ברבע השני, הפיסטונס עשו מהפך ועלו ל-101:103, מילווקי שוב הפכה וכשנותרו 42 שניות לסיום הובילה 114:122, אבל הפיסטונס קלעו 8 נקודות ב-14 השניות האחרונות וכפו בהרכה. בסופו של דבר מילווקי ניצחה משחק שמיני ברציפות בזכות 43 נקודות של פט קונוטון (שיא קריירה).
הבאקס, בהופעה תשיעית ברציפות בפלייאוף, יפגשו את אינדיאנה וינסו להימנע מעוד הדחה כבר בסיבוב הראשון, כפי שקרה להם בשנתיים האחרונות. מנגד, הפיסטונס, שבעונה שעברה היו במאזן 68:14, הפכו לקבוצה עם המאזן הגרוע בתולדות הליגה שמעפילה לפלייאוף בעונה שלאחר מכן. ההופעה הקודמת שלהם בפלייאוף הייתה ב-2019, אז עפו בסוויפ בסיבוב הראשון על ידי הבאקס.
אטלנטה (42:40) - אורלנדו (41:41) 105:117
עם חוזה זמני, קיטון וואלאס סיים עם 15 נקודות, 15 אסיסטים ו-11 ריבאונדים ורשם טריפל דאבל ראשון בקריירה, כשהוא מעניק לאטלנטה ניצחון על אורלנדו רגע לפני המפגש ביניהן בפליי-אין ביום שלישי בלילה. כמובן שרוב שחקני החמישיות קיבלו מנוחה, וההוקס מסיימים את העונה עם שלושה ניצחונות רצופים בעוד רצף חמשת הניצחונות של המג'יק נקטע. ההוקס העפילו לפליי-אין עונה רביעית ברציפות. בעונה שעברה הם לא הצליחו לעלות מהטורניר לפלייאוף, אבל בפעמיים שלפני כן הצליחו להגיע לסיבוב הראשון והפסידו בו.
מיאמי (45:37) - וושינגטון (64:18) 119:118
וושינגטון סיימה עונה אומללה בטעם מתוק: באב קרינגטון קלע סל ניצחון על הבאזר בדרך ל-15 נקודות, 9 אסיסטים ו-7 ריבאונדים, טריסטן ווקצ'ביץ' קלע 28 וקלט 11, כאשר מנגד במיטמי בלט חאיימה חאקז עם שיא קריירה של 41 נקודות.
מיאמי מחפשת העפלה חמישית ברציפות לפלייאוף, ולא נבהלת מהדרך שמצפה לה: בשנתיים הקודמות הם השתחלו לשם דרך הפליי-אין - כולל העפלה לגמר ה-NBA כמדורגת 8 ב-2023.