דנבר נאגטס פיטרה היום (שלישי) את מאמנה מייקל מאלון, במהלך מפתיע מאוד - ערב סיום העונה הסדירה ותחילת הפלייאוף ב-NBA. המאמן בן ה-53 אימן את הנאגטס מאז 2015 והוביל אותה לאליפות ב-2023 - הראשונה בתולדות הפרנצ'ייז.
דנבר מדורגת כרגע במקום הרביעי במערב עם מאזן 32:47, והיא חלק ממאבק צמוד מאוד של חמש קבוצות על שלושה כרטיסים לפלייאוף ממקומות 4-6. שתיים מהקבוצות הללו יסתפקו בפלייאין. ביחד עם מאלון, דנבר פיטרה גם את הג'נרל מנג'ר קלווין בות', שמונה לתפקיד בקיץ 2020.
מאלון הצעיד את דנבר לפלייאוף בשבע העונות האחרונות (כולל הנוכחית) ואימן פעמיים באולסטאר. מי שהחליף אותו על הקווים לפחות באופן זמני הוא עוזרו, דייויד אדלמן - בנו של מאמן (ושחקן) העבר ריק אדלמן.
דייויד אדלמן, עוזר המאמן הראשי של הנאגטס, ייכנס לתפקיד המאמן הראשי להמשך העונה. ההחלטה לפטר את המאמן ובסופו של דבר להיפרד גם מהג'נרל מנג'ר קלווין בות' שזכה באליפות ב-2023 מגיעה בזמן שהנאגטס בסכנת נפילה לפליי-אין. זו הייתה תקופה מתסכלת עבור הנאגטס, כאשר יוקיץ' מככב בזמן שג'מאל מארי נעדר במשך חמישה משחקים רצופים בגלל פציעה בשריר הירך. חוסר שביעות הרצון נראתה גם על הספסל, כשאפילו יוקיץ' (הרגוע בדרך כלל) הפגין לאחרונה תסכול נדיר בעודו על הספסל ונראה עצבני ונסער. הנאגטס במאזן 13:11 בלבד מאז פגרת האולסטאר.
כאשר הנאגטס נכנסו לעונה זו, ב-ESPN דווח כי יש "מתח גובר" בין מאלון לג'נרל מנג'ר בות' שהפך ל"מלחמה קרה". מאז שהקבוצה זכתה באליפות, הנאגטס הלכו על שחקני משנה צעירים יותר כמו כריסטיאן בראון ופייטון ווטסון סביב ליבת הקבוצה של יוקיץ', מארי וארון גורדון. ותיקים כמו קנטביוס קולוול פופ וברוס בראון עזבו בקיץ הקודם וחתמו על עסקאות גדולות יותר במקומות אחרים.
ג'וש קרונקי אמר שההחלטה לפטר את מאלון לא התקבלה כתגובה לדבר אחד. "היו מגמות מסוימות שהדאיגו אותי מאוד בנקודות זמן שונות", אמר קרונקי. "אבל הם היו מוסווים על ידי כמה ניצחונות פה ושם, ובעולם הספורט המקצועני, כאשר ניצחון והפסד הם המטבע שלך, ניצחון יכול להסוות הרבה דברים".
קרונקי מודה שהעיתוי של ההחלטה "אומלל", אך מקווה שהשינוי עשוי להצית משהו בקבוצה לקראת הפלייאוף. "אני חושב שיש יותר בקבוצה ממה שהושג עד כה", אמר. "כמה עוד יש בקבוצה הזו? אני לא חושב שאני יודע את התשובה לזה, אני לא חושב שמישהו יודע את התשובה לזה. אבל אני חושב שיש לי אמונה שבקבוצה הזו יש עוד דברים שאפשר להשיג, ואני מצפה לראות מה הם יכולים לעשות".
אדלמן, בנו של המאמן הראשי לשעבר ריק אדלמן, היה עוזר לצידו של מאלון כבר שמונה עונות. הוא התראיין למשרות האימון בלוס אנג'לס לייקרס וקליבלנד קאבלירס בקיץ שעבר. יוקיץ' כעת יהיה ללא המאמן היחיד שהיה לו במשך כל הקריירה שלו ב-NBA.
הצעד של הנאגטס מגיע כשבועיים בלבד אחרי שממפיס הפתיעה בגדול עם הודעה על פיטוריו של טיילור ג'נקינס מעמדת המאמן.