בימים שאחרי הגעתו של ברונו קאבוקלו להפועל תל אביב, נדמה היה כי סוכן השחקנים דניאל חזן יוכל להחתים בקבוצה כמעט כל שחקן. "סוכנים רבים ניצלו את העובדה שעופר ינאי היה מעורב בהבאת שחקנים והוציא הרבה כסף על שחקנים שהיו שווים פחות באותו זמן. וגם חזן, שראה כי טוב על קאבוקלו, ניסה את מזלו", מספר אחד מאנשי המועדון.
לאחר פתיחת עונה מהוססת, החליט ינאי להיענות להצעות של חזן ולהנחית את אנטוניו בלייקני. הצוות המקצועי, שאז עוד היה בראשות סטפנוס דדאס כמאמן, היה הפעם ממש בעניין (בניגוד לדעתו על הסנטר הברזילאי), והעסקה נרקמה - לא לפני ששמו נקשר מאחורי הקלעים למכבי תל אביב.
"פגשתי את אחד מאנשי מכבי כמה שבועות אחרי שבלייקני הגיע, והוא סיפר לי שמהמידע שהיה להם, כנראה בגלל הבלאגן שהיה שם אחרי העזיבה של אבי אבן, הם הבינו שבלייקני לא רוצה להגיע לישראל. הם היו מאוד בעניין שלו", סיפר השבוע אחד מאנשי הצוות המקצועי של האדומים. "מבחינת עופר, השמועה שמכבי בתמונה, כמו במקרה של איש וויינרייט, הייתה הטריגר ללחוץ עוד יותר כדי ללכת עליו. בסוף, השמועה הזאת כנראה סידרה לנו את הגמר".
עד לפני שבוע נחשב בלייקני לאכזבה בהפועל תל אביב. מספיק לראות שברבע גמר היורוקאפ נגד טורק טלקום הוא שיחק רק ארבע דקות, לפני שאיטודיס התייאש ממנו והוריד אותו לספסל לצמיתות, כדי להבין את התמונה הכללית. גם הקהל, שאליו עוד נחזור עוד מעט, לא חיבב במיוחד את AB (כך קוראים לו בקבוצה). במקרים רבים נשמעו צעקות להחזיר אותו לספסל אחרי עוד זריקה רעה, והוא היה רחוק משחקנים אחרים שנכנסו ללב של האוהדים.
מבט על הסטטיסטיקה של בלייקני ביורוקאפ מספרת את התמונה של הסקורר. לצד משחקים מצוינים של 20 נקודות ב-21 דקות נגד בדאלונה, 27 נקודות ב-31 דקות נגד בשיקטאש והופעות סולידיות נוספות, היו את המשחקים נגד אנקרה, אולם ובחצ'שהיר שבהם לא קלע ומיעט לשחק, או את משחק החוץ נגד גראן קנאריה שבו שותף רק בסיום וקלע 13 נקודות בגארבג' טיים של הרבע האחרון.
"בסופו של דבר, יש פה שחקן שלא קל לבלוע אותו", מודים בהפועל. "הוא לא מוסר יותר מדי, הוא תחנה אחרונה, אלה העובדות. אבל הרבה פעמים זאת ההוראה אליו - להיות האיש שלוקח את הכדור כשהוא על המגרש, והוא כן משחק בתוך המסגרת הקבוצתית. לפעמים זה לא עובד, ובגלל זה הוא לא שיחק".
אלא שלאיטודיס לא תמיד הייתה האמונה בבלייקני. בדרבי בחצי גמר גביע המדינה הוא בחר להותיר אותו מחוץ לסגל, וקיבל תרומה מועטה מדי מכמה מהשחקנים, מה שגרם לו להבין שכנראה בפעם הבאה במאני טיים הוא יזדקק לו.
לפעמים דברים קורים מעצמם. עוד לפני אנקרה, בלייקני קלע רק שתי נקודות מול מכבי תל אביב והפועל חולון בליגה, אבל המומנטום השלילי התהפך מיד לאחר רבע הגמר האירופי. הפועל תל אביב חזרה לסדרת משחקים בישראל ללא ים מדר ומרכוס פוסטר הפצועים, ופטריק בוורלי כבר היה היסטוריה. לפתע, בלייקני הפך למוציא לפועל העיקרי.
בשבוע הזה הוא לקח את ההזדמנות עם 18.3 נקודות. אלה לא היו תצוגות שיא, אבל הוא הפגין מעט יותר יציבות, כשנגד בני הרצליה החל להיכנס לרצף החטאות במחצית השנייה ושוב סופסל. "את המבחן של איטודיס הוא עבר בזה שלא הוריד את הראש כששלחו אותו לספסל", מודה מקורב ליווני. "חשוב לדימיטריס שהשחקנים יהיו חיוביים, וישדרו בשפת גוף שהם רוצים את זה. לבלייקני היו הרבה מאוד משחקים לא טובים, וכאלה שבהם המאמן כבר כמעט התייאש ממנו, אבל הוא המשיך לעבוד ושידר שאפשר לסמוך עליו".
הנסיקה האמיתית והמוחלטת התחילה במשחק מספר 2 מול ולנסיה בסמוקוב, כשבלייקני ומדר פתחו את הפער הנדרש בפתיחה. ואז הגיעה ההתפוצצות הגדולה: 32 נקודות במשחק המכריע, 5 מ-5 לשלוש ברבע הרביעי וניצחון היסטורי. "כשאתה לא מוריד את הראש וממשיך לעבוד קשה, זו התוצאה", אמר איטודיס ל-AB בסיום, רגע אחרי שנרטב כולו.
בהפועל תל אביב יודעים שגראן קנאריה, שכבר טעמה לצערה מהאקספלוסיביות של בלייקני, תתמקד בו ובניסיון לעצור אותו בסדרת הגמר שתיפתח הערב (שלישי, 20:00). האמונה במועדון היא שהיכולת של בלייקני לקלוע היא כזאת שתלויה בעיקר בו, והאפשרות לעצור אותו מוגבלת.
בחזרה לקהל. 20 דקות לפני המשחק נגד מכבי רמת גן במוצאי שבת, עלה בלייקני לחימום ביחד עם יתר חבריו. פתאום החלו האוהדים בשירת שיר השחקן שלו בעוצמה שלא נשמעה קודם לכן העונה. הוא עצמו נראה קצת מופתע, אמר תודה והמשיך בשלו. המהפך הושלם גם ביציע.
ההצגה בחצי הגמר אמורה להספיק לו כדי להישאר לעונה נוספת במדים האדומים. בהפועל תל אביב כבר חושבים מי מהשחקנים יוכל להמשיך, בין שהקבוצה תשחק ביורוליג ובין שתשחק ביורוקאפ. מבחינת ינאי, שכבר התחייב כי ייקח צעד אחורה בבניית הסגל, כבר אין שאלה - הוא רוצה אותו מאוד. וכשינאי רוצה, נראה שהדברים מסתדרים.