חצי שנה אחרי שהחלה את העונה האירופית שלה, ופחות משבוע אחרי שהדהימה את ולנסיה בחצי הגמר במשחק החוץ השלישי והמכריע, תעלה מחר (שלישי, 20:00) הפועל תל אביב למשחק הראשון בסדרת הגמר של היורוקאפ נגד גראן קנאריה בסמוקוב שבבולגריה.
האדומים המשיכו היום בהכנות למשחק, שכללו תדריך וידאו נוסף ואימון בשעות הצהריים המאוחרות, כשבאימון נוטל חלק גם ים מדר שהגיע לבולגריה בנפרד משאר שחקני הקבוצה כדי להמשיך ולעבור טיפולים שיכשירו אותו למשחק הראשון ובתקווה גם להמשך הסדרה. בניגוד למדר, ג'ו רגלנד נמצא בספק למשחק הראשון.
בהפועל נרגשים מאוד מפתיחת הסדרה, אבל יודעים שאם לא יבואו מוכנים ברמה הגבוהה ביותר האפשרית, הם עשויים להיות מופתעים מול קבוצת מרכז הטבלה מספרד, אותה הם ניצחו כבר פעמיים העונה. בהפועל שמים דגש על ניסיון עצירת המשחק המהיר של גראן קנאריה, בין היתר לנסות להוציא מהמשחק את אנדרו אלביסי, רכז נבחרת צרפת שנעדר מהניצחון הגדול של האדומים בסיבוב השני של שלב הבתים.
האולם בסמוקוב, שמכיל 2,300 מקומות עם הרחבה במקרה המקסימלי, יהיה לכל הפחות מלא בכמות הקהל הזאת. בהפועל מנסים להתמודד עם כמות בקשות כרטיסים חריגה, כולל מאוהדים שהגיעו לבולגריה ללא כרטיסים ומקווים להימנע מסיטואציות לא פשוטות מחר.
"ניצחנו בסדרה של הטוב משלושה משחקים וזה לא היה קל לנצח את ולנסיה", סיפר דימיטריס איטודיס ערב המשחק, "קבוצה מאומנת עם שחקנים נהדרים, אבל יש לנו עכשיו גמר נגד עוד קבוצה איכותית, שהגיעה להישגים נהדרים כל השנים האלה, זה עוד משחק קשה מאוד. יש להם סינרגיה טובה בין השחקנים, הם נמצאים שם הרבה זמן, גם הצוות, יש להם כימיה טובה. יש להם גודל טוב והם רצים את המגרש, שחקנים גדולים שיכולים לקלוע מבחוץ. הם יכולים לשחק בהרכב גדול, בהרכב קטן, הם עושים הרבה דברים".
על המאצ'אפ נגד יאקה לאקוביץ', אותו אימן בעבר, אמר איטודיס: "אתה רואה הרבה שחקנים שאימנת שהפכו למאמנים, יאקה לאקוביץ' הוא אחד מהם. אם אתחיל למנות את כולם, אני לא אסיים. יש כמה טובים מאוד. הוא מצליח בכל עונה. אני שמח לראות אותו".
המאמן נשאל על המפתחות לקראת הסדרה ואמר: "אין מפתח אחד, אם היה מפתח אחד לא הייתי חושף אותו. זה חיבור של דברים קטנים שצריך לעשות, זו סדרה של משחקים, אנחנו משחקים נגד קבוצה רצינית מאוד שיודעת מה היא רוצה לעשות על המגרש. העובדה ששיחקנו נגדם פעמיים היא רלוונטית עד נקודה מסוימת, כי שתי הקבוצות היו בלי שחקנים משמעותיים. אנחנו מבינים מה הם מסוגלים לעשות, אבל זה סיפור אחר, זה גמר. נתייחס למשחק ברצינות גדולה. אנחנו מאמינים בעצמנו".
מרכוס פוסטר, שקלע את סל הניצחון נגד ולנסיה סיפר: "אני מתרגש, זאת עונה מרגשת בשבילי וארוכה. זו הפעם הראשונה שלי בקריירה שאני במעמד כזה. זה מרגש, אי אפשר להגיד שאנחנו אנדרדוג עם מי שיש לנו בקבוצה. זה כדורסל, אז אנחנו באים ומראים מה שיש לנו. גראן קנאריה קבוצה מוכשרת מאוד, הם יודעים מה לעשות, יש להם נוכחות בצבע והם יכולים לקלוע מבחוץ. הם משחקים בליגה הספרדית ורגילים לכל מיני סוגי משחקים. הם מאוד מאומנים ויהיו מוכנים לשחק את המשחק הזה".