שבוע לתום העונה הסדירה ב-NBA, לא רק המיקומים מתחילים להיסגר אלא גם התחושות בנוגע לקבוצות שסומנו כקונטנדריות לאורך הדרך. קליבלנד ואוקלהומה סיטי, המוליכות הבלתי מעורערות של המזרח והמערב, בוודאי תופסות את עצמן ככאלה - אבל אחרי עוד ערב מרשים, לרשימה אפשר ורצוי להוסיף גם את הלייקרס.
הניצחון הגדול באוקלהומה סיטי אמש (ראשון), עם 99:126 מוחץ, הזכיר לכל מי שהספיק לשכוח שללייקרס עדיין יש את השחקן הגדול ביותר בליגה בדור הנוכחי, ובעיקר את מי שעשוי להיות הגדול ביותר בדור ההמשך. ואכן, לצד לברון ג'יימס, לוקה דונצ'יץ' מתחיל להרגיש בנוח בקבוצתו החדשה, ועושה את הקסמים שהתרגלנו לראות אותו עושה בשנים עברו במדי דאלאס.
הלילה הוא רשם אסיסט יוצא דופן לשלשה של גייב וינסנט שהראה ש"יש לו עיניים בגב", ועוד שלל סלים גדולים כולל מהלך אקרובטי של סל ועבירה בסגנון ג'ורדן. "לוקה מג'יק הגיע ללוס אנג'לס", התמוגגה בתקשורת האמריקאית, ודונצ'יץ' עצמו הודה אחרי האסיסט המדובר: "כן, הוא היה לא רע".
לברון ג'יימס אמנם מנמיך ציפיות ומסביר ש"אנחנו עדיין בונים את ההרגלים שלנו" ומבין שקבוצות צמרת אחרות עם יותר זמן יחד כמו אוקלהומה סיטי, בוסטון או גולדן סטייט "יודעות מה הן רוצות מעצמן בכל רגע נתון, ויודעות בדיוק איך הן ישחקו גם בפלייאוף". אבל בארצות הברית עדיין בטוחים שהלייקרס מסוגלים להתחרות על אליפות - כבר העונה.
"הלייקרס הפכו למועמדים לאליפות במהירות מפתיעה", כתב הבוקר הפרשן כריס מאניקס במגזין "ספורטס אילוסטרייטד". "איך אפשר לא להאמין בלוקה דונצ'יץ'? OKC זרקו מולו את לו דורט, אלכס קארוסו, קייסון וואלאס...הם ניסו את השומרים הטובים בליגה, והוא עדיין קלע 30, בקלות".
לטענתו של מאניקס, "הלייקרס לא היו אמורים להיות כל כך טובים בשלב הזה. הטרייד על דונצ'יץ' היה משמעותי, אבל כולם בלייקרס הודו הוא נעשה עם מחשבה בעיקר על העונה הבאה, ולא בהכרח על העונה הזו. אבל איכשהו, הלייקרס מתחברים".
הקבוצה ניצחה 28 מ-41 המשחקים האחרונים, ולמרבה ההפתעה מציגה מספרי הגנה טובים יותר מאז הגעתו של דונצ'יץ'. הלילה ההפסדים של גולדן סטייט ודנבר בצירוף הניצחון שלהם, קירב אותם מאוד ליתרון ביתיות בפלייאוף.
"הלייקרס האיצו תהליכים, בנו הגנה שעובדת, ויש להם שניים משחקני ההתקפה הכי מפחידים ב-NBA", סיכמו ב"ספורטס אילוסטרייטד", "הם אולי לא היו אמורים להיות קונטנדרים, אבל זה בדיוק מה שהם כרגע".