אחרי תקופה מתסכלת, שבה ראו כיצד הפועל תל אביב מגשימה את החלום שלהם ומעפילה לגמר היורוקאפ, וחששו לראות את כוכבי קבוצתם עוברים ליריבות הישירות - אוהדי הפועל ירושלים פתחו את השבוע החדש בדרך חלומית. מיד עם צאת השבת הם התבשרו על הישארותו של קאדין קרינגטון לעונה הבאה; אמש (ראשון) הגיע ניצחון החוץ המרשים על מכבי תל אביב 83:95; ולא מן הנמנע שבקרוב יהיה להם עוד יותר טוב, כשהיעד הבא בבנק המטרות של הנהלת המועדון הוא הארכת חוזהו של ג'ארד הארפר.
בבירה הבינו כבר לפני זמן רב כמה גדול ונוצץ היהלום שבידיהם. הגארד שהגיע מוולנסיה, ומשתכר העונה 475 אלף דולר, הפך במהירות לכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה, ולא מן הנמנע שעמד לנצל את סעיף היציאה בחוזהו לאור העניין שהחל לעורר ברחבי אירופה. לאחרונה התקבלה ההחלטה העקרונית לפעול להחתמתו מחדש בסכומים הולמים יותר - וההערכה היא שהארפר יקבל הצעה המוערכת במיליון דולר בקירוב.
את הודעת ההישארות של קרינגטון בחר מתן אדלסון לחתום במילים "המשך יבוא". חוזהו של המתאזרח מנבחרת ישראל נפתח, כדי לבטל את האפשרות שיוכל לעבור בקיץ הקרוב למכבי תל אביב או להפועל תל אביב, ושודרג לכ-850 אלף דולר בעונה הבאה. כעת מאותת הבעלים על השלב הבא, והחשוב לא פחות, בתהליך השמירה על הנכסים המקצועיים המרכזיים שלו.
הארפר, מלך הסלים של היורוקאפ (22.7 נקודות למשחק), נבחר בסוף השבוע לחמישיית העונה במפעל האירופי, למרות ההדחה המוקדמת ברבע הגמר. אתמול הוא הפגין עוד יום במשרד; בדיוק כמו בניצחון על הצהובים בארנה, הוא קלע שוב 30 נקודות והוביל את קבוצתו לסוויפ עונתי בליגה הסדירה נגד האלופה - לראשונה מאז 2016.
לצידו בלט בעיקר אוסטין וויילי, שבפחות מ-18 דקות תרם 15 נקודות ו-10 ריבאונדים; למעשה, חסר לו כדור חוזר אחד בלבד כדי להעמיד דאבל-דאבל ממוצע בליגת העל. נכון לעכשיו הוא עומד על 13.3 ו-9.9.
"ג'ארד הוא שחקן נהדר שמשפר את כולם, והוא משמעותי מאוד בשבילי", החמיא וויילי לחברו. "אני עובד בלי הפסקה כדי להיכנס לכושר. זה ניצחון גדול, ניצחון שהוא הצהרה, ואנחנו מקווים להמשיך לבנות עליו בדרך לפלייאוף. באנו מרוכזים מאוד למשחק, עשינו עבודה נהדרת בעיקר בהגנה, וצימצמנו את הטעויות שלנו. מכבי והפועל תל אביב הן קבוצות נהדרות, אבל אם נבוא להתחרות בכל ערב כמו אתמול - יש לנו סיכוי טוב לזכות באליפות".