כשעופר ינאי פגש בפעם הראשונה את דימיטריס איטודיס, בפיינל פור היורוליג אשתקד בברלין, הוא הוקסם. בין השניים ניצת חיבור מיידי, והם החליפו מספרי טלפון והחלו להתכתב. כעבור מספר שבועות היווני כבר הגיע לישראל, והתארח אצל בעלי הפועל תל אביב לארוחת שבת ולמשחק הביתי בגמר הפלייאוף מול מכבי תל אביב.
והעונה, כשאיטודיס חתם על חוזהו עם האדומים, הוא קיבל מהבעלים משהו שקודמיו לא זכו לו: אוטוריטה מוחלטת ובלעדית להוביל את הקבוצה לעבר הגשמת החלום הכפול - זכייה באליפות המדינה והגעה ליורוליג.
כמעט חמישה חודשים בתוך המהלך הזה, מגיע שיתוף הפעולה לרגע האמת. ניצחון על ולנסיה הערב (רביעי, 21:30) ישים את הפועל במרחק נגיעה מזכייה ביורוקאפ, כשהיא אפילו תיחשב פייבוריטית במעמד הגמר. הפסד - והחלום יצטרך לחכות לפחות שנה אחת. יותר ויותר אנשים, מתוך המועדון ומחוצה לו, מסכימים כי השינוי על הקווים היה המהלך שהקפיץ את הקבוצה לרמה הנדרשת. האם זה יספיק? ממש לא בטוח.
בחזרה לנובמבר 2024. ההפסד לבחצ'שהיר היה זה שחרץ את גורלו של סטפנוס דדאס כמאמן. הפועל תל אביב שמרה איתו על מאזן מושלם בליגת העל, אבל ביורוקאפ זה לא נראה טוב. שלושה הפסדים בשבעת המשחקים הראשונים סימנו את הדרך עבור ינאי להביא את איטודיס. ברמת התוצאות - איטודיס לא עשה עבודה טובה יותר בתחילת דרכו; הוא רשם שלושה הפסדים בשמונת משחקיו הראשונים, ובניגוד לעוזרו הפסיד גם בשלושה משחקי ליגה, אבל הפועל שלו נראתה הרבה יותר מאיימת.
"עד שאיטודיס הגיע, התחושה הכללית הייתה שיש פה סגל טוב, אבל מבחינת כדורסל אנחנו לא מספיק טובים כדי לזכות ביורוקאפ", הודה השבוע אחד מאנשי המועדון. "אז נכון שהיו לנו תקלות מאז, כמו וולבס, אולם ובודוצ'נוסט, אבל היו לנו הרבה יותר משחקים שבהם נראינו מצוין, וזה הרבה בזכותו. זה היה בתקופה שבה ים מדר רק התחיל להיכנס לעניינים, והיינו בלי פטריק בוורלי, והמאמן ידע לנווט קבוצה חדשה להופעות מרשימות".
כאמור, איטודיס קיבל את המנדט המלא מינאי. לפני הגעתו, הבעלים היה מעורב מאוד בכל ענייני הקבוצה, כולל המקצועיים. הוא זה שדחף להבאת ברונו קבוקלו ואנטוניו בלייקני, הוא זה שהחתים את בוורלי, ובכל במה אפשרית דאג להשמיע את דעתו ועמדותיו. מהרגע שאיטודיס הגיע, הבעלים נתן לו את המפתחות גם כשלא היה לו פשוט לשחרר.
והשחקנים? הם "קנו" לחלוטין את מה שאיטודיס העביר להם. זה לקח כמה ימים, ולא היה פשוט. במקום מאמן פתוח כמו דדאס, הגיע מאמן קפדן שמעביר אימונים ארוכים וקשים ואסיפות וידאו מרובות ומציב לא מעט דרישות. אבל שחקנים, שלא תמיד היו ידועים בתור המתאמנים החזקים ביותר, נשאבו לתוך הסיסטם.
"אני חייב לומר שהיה חשש מסוים, אבל הקבוצה הפכה מהר מאוד לקבוצה של איטודיס", סיפר אחד השחקנים לפני היציאה לסדרה נגד ולנסיה. "היו תקריות, שלאו דווקא קשורות לקושי של האימונים, אבל זה קורה בכל קבוצה. רמת המחויבות היא מהגבוהות שראיתי".
אלמנט נוסף שבו איטודיס נחשב להצלחה גדולה הוא ההיבט התקשורתי האירופי. הסגל הנוצץ שנבנה בקבוצה עורר עניין כבר מאז הקיץ, אבל מאז הגעתו רק צבר תאוצה; הפועל תל אביב נמצאת הרבה יותר בשיח הקשור להגעה ליורוליג, והוא גם דואג לדבר על זה בריאיונות.
לא מעט גבות הורמו בהפתעה כשאיטודיס הסכים לחתום בקבוצת היורוקאפ הישראלית. הוא אמנם ישב בבית כמעט שנה, אבל נחשב מועמד אוטומטי לכל קבוצת יורוליג בכירה שחיפשה מאמן. גם הוא עצמו יודע שהמהלך הזה הוא סוג של הימור מבחינתו, שאם לא יצלח - בוודאי לא יסייע לו לחזור לרמות הגבוהות ביותר.
העובדה הזאת אולי עוזרת להסביר את שורת האירועים שמלמדים על לחץ גדול מצד היווני בתקופה האחרונה. זה החל בהפסד למכבי תל אביב בחצי גמר גביע המדינה. השיא הגיע במצגת עם טעויות השיפוט במסיבת העיתונאים (כפי שעשה כבר בימיו בפנרבחצ'ה, לאחר דרבי מול אנאדולו אפס), אבל עוד קודם לכן המאמן היה נסער ונכנס לחדר השופטים. הוא דיבר אליהם בצורה מנומסת, אבל קיבל בצורה לא טובה את התוצאה.
האירוע השני הוא החריגה מהתוכנית המקורית ושילובו של מדר בדרבי בליגה בתחילת החודש. הרכז לחץ לקצר את לוח הזמנים בפרוטוקול ולחזור מוקדם (כנראה מוקדם מדי) מהניתוח המינורי שעבר בברכו, והיווני הסכים. "הוא ידע שמדובר במשחק שאסור להפסיד, והלך עם ים, שחקן שהוא מאמין בו מאוד", מסביר אחד מאנשי הקבוצה.
לאחר מכן התפנה איטודיס לסבב ריאיונות לתקשורת. רק סמוך מאוד לסיום הריאיון עם כותב שורות אלה, הזכיר המאמן כי הוא דורש לקרוא את הכתבה ולאשר אותה לפני פרסומה. מסיבה זו נגנז הריאיון, וגם כלי תקשורת נוספים בחרו לוותר על הריאיון עם אלוף היורוליג לשעבר, בעוד אחרים התיישרו עם הדרישה.
התקרית האחרונה אירעה במשחק האחרון לפני הסדרה נגד ולנסיה. במהלך הרבע הרביעי מול בני הרצליה סימן אחד מאנשי המדיה של הפועל לעבר איטודיס, ביחד עם אנשים נוספים שהיו באזור, לדרוש צ'אלנג' על כדור חוץ. המאמן התקרב לאותו עובד בצרחות "אין לי צ'אלנג', אין לי צ'אלנג'!". כעבור כמה דקות, עוד במהלך המשחק, הוא קרא לאותו עובד ואמר לו: "אתה לא יודע שאין לי צ'אלנג'? אתה צריך לדעת את זה", ושיחרר אותו בחצי חיוך.
"זה טבעי שיש על איטודיס לחץ", מספרים במועדון, "על כולנו יש המון לחץ. אנחנו לא יודעים אם מאמן אחר היה מתמודד עם זה בצורה טובה יותר. גם מאמנים קודמים שעבדו פה לא בדיוק הסתדרו".
כל החודשים האחרונים מתרכזים למשחק הערב. עד כה בסדרה, אין כמעט צל של ספק, איטודיס עושה עבודה נהדרת. בסגל חסר, מול יריבה חזקה מאוד, הוא מצליח להחביא חלק מהחסרונות של קבוצתו, ובתוכנית משחק מרשימה להביא את הפועל להיות הקבוצה הטובה יותר בינתיים.
אלא שהפציעה של מדר מציבה אותו בעמדה בעייתית לקראת המשחק המכריע, והוא יצטרך לקבל החלטה לא פשוטה האם לתת לכוכב שלו לשחק - למרות שייתכן שהוא מסכן את עצמו בצורה משמעותית. גם איתו, הפועל לא נחשבת לפייבוריטית בוולנסיה, ותצטרך להתעלות לרמה אחרת כדי לנצח.
על חשיבות המשחק לא צריך להרחיב. ניצחון יהפוך את העונה של הפועל תל אביב כולה להצלחה. הגעה לגמר תוריד ממנה לחץ לקראת סיום העונה בישראל, כשגם אי זכייה באליפות כבר לא ישנה באופן מוחשי את התמונה. הפסד, והלחץ להניף את הצלחת בזירה המקומית רק יגבר, במיוחד אחרי שהגביע כבר אבד, והפועל תתקרב מאוד לעונה שאי אפשר להגדיר אותה אחרת חוץ מכישלון.
ועדיין, גם אם התסריט הגרוע יתרחש, איטודיס אמור להמשיך על הקווים בעונה הבאה, בין אם הקבוצה תישאר ביורוקאפ ובין אם תשיג את הכרטיס ליורוליג בדרך אחרת. במועדון בטוחים שביחד איתו תיבנה קבוצה אפילו טובה יותר, שרק תשפר את הסיכוי להפוך את החלום למציאות.