ארסנל חגגה אתמול (שלישי) פעמיים. קודם כל, התותחנים ניצחו את פולהאם 1:2, שמרו על פער סביר במקום השני והתקרבו להבטחת הכרטיס לליגת האלופות - ובמרכז העניינים עמד בוקאיו סאקה, שחזר אחרי היעדרות ממושכת, נכנס כמחליף וכבש בתוך שבע דקות בלבד. אבל בארסנל העונה שום דבר לא הולך בקלות - במיוחד באגף הבריאות. הבלם גבריאל נפצע, הוחלף בדקה ה-16 ועדיין לא ברור אם יוכל לשחק נגד ריאל מדריד ברבע גמר ליגת האלופות בשבוע הבא.
סאקה חגג את שערו בדקה ה-73 בריצה לעבר מאמן הכושר של הקבוצה, סם ווילסון, כאות תודה על הסיוע בשיקומו. "זה היה רגע יפה, לראות עד כמה האנשים שלנו אוהבים ומעריכים את בוקאיו", אמר המאמן מיקל ארטטה, "הדבר שממחיש זאת יותר מכל הוא התגובה שלו - מיד אחרי שכבש, הוא הלך להודות לכל מי שעבד קשה כדי להחזיר אותו למגרש".
חסרונו של סאקה הורגש היטב בארסנל, במיוחד לאור הפציעות של קאי האברץ וגבריאל ז'סוס שגמרו את העונה. הקבוצה התקשתה לייצר הזדמנויות ללא נוכחותו של הכוכב הגדול, אך חזרתו הביאה לשינוי משמעותי באנרגיה של המועדון.
הנתונים הסטטיסטיים מחזקים את חשיבותו של שחקן הכנף לקבוצה: ב-16 המשחקים בהם היה כשיר לפני הפציעה, ארסנל כבשה 34 שערים, ממוצע של 2.1 שערים למשחק. לעומת זאת, ב-13 המשחקים בהם נעדר, הקבוצה כבשה רק 19 שערים (ממוצע של 1.5 למשחק), ויחס הנקודות שלה ירד מ-2.1 ל-1.9.
חלוץ ברייטון לשעבר והפרשן בהווה, גלן מארי, אמר ב-BBC: "אפשר לראות בבירור את ההשפעה של ההיעדרות של סאקה. ארסנל תלויה בו מאוד וכשהוא לא היה שם, זה הורגש. עכשיו הוא חזר - ובדיוק בזמן למשחקים הגדולים מול ריאל מדריד".
מארי ציין שהיעדרותו של סאקה תרמה משמעותית לירידה בסיכויי הזכייה של הקבוצה באליפות. "בשבועות האחרונים היה נראה שהחלום לזכות באליפות הולך ומתרחק. לא היה להם חלוץ אמיתי, והם נאלצו להסתדר ללא כוכב העל שלהם", הוסיף מארי. "אבל עכשיו, עם חזרתו, יש תחושת אמונה מחודשת באצטדיון האמירויות. גם אם הוא לא יחזור מיד לשיאו, הוא ישדרג את כל הקבוצה".
עם זאת, לצד השמחה על חזרתו של סאקה, ארטטה כאמור מודאג מהפציעות. "אנחנו עדיין לא יודעים כמה חמורה הפציעה של גבריאל", אמר ארטטה אחרי המשחק, "גם יוריין (טימבר) נאבק כבר מההתחלה, ובהמשך פשוט לא יכול היה להמשיך".
הסטטיסטיקות מראות עד כמה גבריאל משמעותי לארסנל - אחוזי הניצחונות עם הבלם הברזילאי עומדים על 63.5 לעומת 40.9 בלעדיו. דקלן רייס ששיחק אתמול 90 דקות אמר: "אני לא יודע בדיוק מה קרה לו, אבל אני מקווה שהוא יהיה בסדר, כי הוא אחד השחקנים הכי טובים שלנו העונה. אנחנו צריכים אותו למשחקים הגדולים".
למרות הפציעות הרבות העונה, ארטטה נותר אופטימי: "הצלחנו להיות איפה שאנחנו עם כל הפציעות האלו - זה מדהים. אבל זה מה שיש, אנחנו רוצים את זה כל כך שניתן לזה את הכל. אנחנו מאוד מתרגשים לקראת השבוע הבא".