שלושה ימים אחרי הניצחון הגדול על ולנסיה במשחק השני בסדרת חצי גמר היורוקאפ, תיפרד היום (שני) הפועל תל אביב מבולגריה - אולי בפעם האחרונה העונה - בדרכה לספרד למשחק השלישי והמכריע. האדומים יקיימו אימון בצהריים בסופיה, ולאחר מכן ימריאו לוולנסיה, שם יקיימו אימון נוסף ביום שלישי ואימון מסכם ביום רביעי לקראת המשחק.
הנושא המרכזי שמלווה את הקבוצה לקראת ההתמודדות הוא הכשירות של ים מדר. הכוכב עדיין נמצא בישראל, אחרי שעבר סדרת בדיקות וטיפולים במטרה להגיע עם כמה שפחות כאבים לספרד, שם הוא מתוכנן לפגוש את יתר הקבוצה. עם זאת, הסיטואציה סביבו מורכבת ועדיין לא התקבלה החלטה אם ישחק או לא.
מדר סחב פציעה במניסקוס במשך תקופה ארוכה, עד שקיבל החלטה - יחד עם הפועל תל אביב ואנשי הנבחרת - לעבור הליך שיקומי לפני חלון המשחקים של חודש פברואר, מתוך כוונה שיהיה כשיר לרבע גמר היורוקאפ. אלא שכעבור עשרה ימים, כשדרבי תל-אביבי התקרב, מדר החל ללחוץ לשחק - ובסופו של דבר הוחלט לאפשר לו לעלות לפרקט. במשחק שלאחר מכן כבר לא שותף, ובהמשך קיבל עוד שני משחקי מנוחה, כחלק מניהול העומס בלו"ז הצפוף.
בימים שקדמו לסדרה מול ולנסיה, בהפועל כבר חששו שמדר לא השלים את השיקום במלואו - והחשש הזה התאמת במשחק השני. כבר במהלך המשחק, הכאבים בברכו של מדר החמירו, אך הוא התעקש להישאר על המגרש - והיה המצטיין בניצחון על ולנסיה. עם סיום המשחק, הוחלט להחזירו לישראל לצורך בדיקות, שגילו פגיעה נוספת בברך.
בהפועל תל אביב לא פרסמו עד כה התייחסות רשמית למצבו של מדר - לא לנסיעתו חזרה לישראל ולא לפציעה עצמה - מלבד תמונה שפורסמה באינסטגרם של עופר ינאי, שבה נראה מדר עובר טיפול אצל הפיזיותרפיסט של הקבוצה. ינאי הגיב לאחד השואלים: "הוא כבר עשה קסמים בעבר".
מדר נחוש לשחק גם במצבו הנוכחי, אך גורם רפואי מקבוצה בכירה בליגת העל סיפר אתמול: "אם הוא באמת זקוק למנוחה ארוכה, כמו שאנחנו שומעים, עלייה למגרש במצב כזה עלולה להוביל לפציעה חמורה יותר". כך או כך, בין אם יוחלט שמדר ישחק ובין אם לאו - הוא צפוי להיעדר לתקופה משמעותית בקרוב.
אז מי יקבל את ההחלטה הסופית? המפתח ככל הנראה בידיים של המאמן. "דימיטריס איטודיס יבחן את כל הנתונים ויקבל את ההחלטה", אמר אחד מאנשי הקבוצה. "ברור לו שים רוצה לשחק, אבל הוא יודע שמעבר למשחק הזה יש עוד מאבק על האליפות, ולים יש גם קריירה ארוכה מעבר לחצי גמר היורוקאפ. אנחנו מאמינים שהוא יקבל את ההחלטה הכי טובה, גם למועדון וגם לשחקן".
גם ג'ו רגלנד בספק גדול למשחק. הגארד עדיין לא כשיר לחלוטין, ובסביבתו מספרים שהוא חושש מאוד לשחק עם כאבים בגב שעלולים להשפיע עליו בהמשך. אם גם מדר וגם רגלנד ייעדרו, מלאכת ניהול המשחק תעבור לבר טימור ולנועם יעקב שלא שותף במשחק השני מול ולנסיה, אך לאחרונה קיבל לא מעט קרדיט בליגה.