מנצ'סטר סיטי עלתה לחצי גמר הגביע האנגלי אחרי 1:2 דרמטי אצל בורנמות' הערב (ראשון), אבל בניגוד לעונות קודמות, הפעם התחושה אחרת: זה לא עוד שלב בדרך לתואר, אלא הסיכוי האחרון של פפ גווארדיולה והחבורה שלו לזכות במשהו גדול העונה.
זה התחיל רע. בורנמות' הייתה חדה יותר במחצית הראשונה, עלתה ליתרון מוצדק אחרי טעות של מתאוש נונש וגם החמצת פנדל של ארלינג הולאנד (השלישית שלו משבעה ניסיונות העונה, שהגיעה כבר בדקה ה-14) שידרה שמשהו רופף אצל האורחים. "היינו חייבים שינוי", הודה ברנרדו סילבה, והשינוי הזה הגיע מהספסל בדמותו של ניקו אוריילי בן ה-19. תוך דקות ספורות לאחר שעלה מהספסל, הוא סחף את סיטי קדימה, בישל להולאנד את השוויון ואז גם היה מעורב במהלך שהוביל לשער בו עומאר מרמוש השלים מהפך אחרי שהחליף את הולאנד שנפצע בקרסול.
מרגע היתרון, סיטי חזרה להיראות כמו עצמה - שלטה בכדור, נעלה את המשחק ומנעה מבורנמות' לבעוט ולו פעם אחת לשער במחצית השנייה. זו לא רק עלייה לחצי הגמר - זו העפלה שביעית ברציפות, שיא היסטורי בגביע האנגלי. "אני מצטער להגיד לכם, אבל זה הישג יוצא דופן", חייך פפ בסיום. "זה אומר שהשחקנים שלנו עושים את זה כבר שנים. ניקו? הוא ישחק בחצי הגמר, זה בטוח".
אוריילי הפך לשם החם של קמפיין הגביע הזה: בשמינית הגמר מול פלימות' הוא כבש גם את השוויון וגם את שער הניצחון, והיום בישל פעמיים ברבע הגמר. "אני פשוט מנסה לעשות את הכי טוב שאני יכול", אמר הצעיר. "רק לעזור לקבוצה". פפ לא הסתפק במחמאות רק אליו, וציין גם את התרומה של קווין דה בראונה, אילקאי גונדואן וברנרדו, אבל הדגיש: "ההשפעה של ניקו היום הייתה מדהימה".
בתוך כך, עננה מרחפת מעל התכולים בעקבות הפציעה של הולאנד, שגרמה ליציאתו בדקה ה-60 ולא מגיעה בזמן טוב. בכל זאת, מדובר בשחקן הראשון מאז רוד ואן ניסטלרוי שכובש מעל 30 שערים בכל אחת משלוש העונות הראשונות שלו בכדורגל האנגלי.
מנצ'סטר סיטי העפילה לחצי גמר הגביע בפעם ה-20 בתולדותיה, כששמונה מתוכן הגיעו בעידן פפ. אל המשחק הבא במפעל, מול נוטינגהאם פורסט בוומבלי בסוף אפריל - היא תיכנס עם מטרה ברורה: לא רק לשמור על המסורת, אלא גם להציל את העונה. הפרשן רוי קין הוסיף: "זו גישה נהדרת מצד פפ כלפי המפעלים המקומיים. יש מאמנים שפשוט זלזלו בהם בשנים האחרונות, אבל הוא תמיד לקח אותם ברצינות - וזה מדהים לראות ממאמן שזכה כבר בהכול. זה דוגמה נהדרת, והוא מחזיק בשיא מרשים".