רצף הניצחונות של מכבי תל אביב ביורוליג ובכל המסגרות נקטע אמש (רביעי) בבלגרד, כשהצהובים נכנעו 99:92 לפנאתינייקוס היוונית.
מכבי, שהגיעה למשחק ללא שלושה שחקנים פצועים - חסיאל ריברו, ג'יילן הורד ומריאל שאיוק - נעצרה אחרי ארבעה ניצחונות רצופים ביורוליג. בעקבות ההפסד של וירטוס בולוניה והניצחון של וילרבאן ערב קודם, נראה כי הצהובים יסיימו את העונה הסדירה במקום ה-16 במפעל.
למרות פערי הכוחות לטובת פנאתינייקוס, מכבי שלטה במשחק במשך שלבים ארוכים ואף הובילה ב-15 הפרש בתחילת הרבע האחרון, אך התרסקה ברגעי ההכרעה.
פאו פתחה טוב יותר, אך ברבע השני מכבי השתלטה על המשחק בעזרת דקות נהדרות של ג'ון דיברתולומיאו וליוואי רנדולף. ברבע השלישי הצטרף לחגיגה גם ג'ייק כהן, ויחד עם תמיר בלאט הוביל את הצהובים ליתרון 82:67 בפתיחת הרבע הרביעי. בשלב זה הגיבו היוונים עם ריצת 18:0 מהירה שהפכה את המשחק. למרות שמכבי הצליחה לשוב ליתרון זמני, המומנטום של הירוקים הכריע את ההתמודדות לטובתם.
לצד התסכול מההפסד, במכבי תל אביב יצאו מעודדים מהמשך המומנטום החיובי שלהם ביורוליג ומהיכולת הגבוהה של השחקנים בתקופה האחרונה. במועדון ציינו לחיוב את ג'ייק כהן ותמיר בלאט, שנמצאים בנקודות שונות לחלוטין בקריירה ובעונה שלהם, אך שניהם סיפקו הופעות מרשימות.
כהן מיעט לקבל קרדיט העונה מעודד קטש, ולמעשה שותף עד כה רק ב-19 משחקים, עם ממוצע של 8 דקות בלבד לערב. קטש הודה לאחר פציעתו של ריברו כי עליו למצוא את המשחק הנכון לשלב בו את כהן, ואתמול - אחרי שוויל ריימן פתח לא טוב - העניק לו את ההזדמנות. כהן הגיב עם משחק מצוין והוכיח את חשיבותו לקבוצה.
"ג'ייק כבר היה אחראי על ניצחונות גדולים שלנו, ולקראת סיום העונה בליגה אנחנו נצטרך אותו ברגעים מסוימים", אמרו במכבי. "המשחק הזה הוא סימן נהדר לכך שהוא יהיה שם גם הפעם".
כהן עצמו שיתף: "הרגיש טוב מאוד סוף סוף לשחק טוב. עברה עליי תקופה קשה לאחרונה, אז לרשום משחק טוב מול יריבה איכותית זה משמעותי. אני מודה על ההזדמנות ומקווה לבנות על זה הלאה. כקבוצה, אנחנו צריכים לעשות הכול כדי לסיים את החודשים הקרובים חזק - זו התקופה הקריטית של העונה".
בלאט הגיע למשחק אחרי הופעה חלשה מול הפועל חולון, ובאופן כללי סבל מירידה חדה ביכולתו מאז שנפצע בגב זמן קצר לאחר הזכייה בגביע המדינה. מול פנאתינייקוס הוא נראה חד הרבה יותר.
"לתמיר אין בעיה של ביטחון, לפעמים יש תקופות פחות טובות", הסבירו במכבי. "הוא שם על עצמו הרבה מאוד לחץ, ולכן אנחנו שמחים בשבילו שהוא נתן משחק טוב".
למרות עוד משחק חיובי, בצוות המקצועי של מכבי תל אביב ממשיכים להפעיל לחץ להחתמת שחקן פנים כבר בימים הקרובים. מבט לסטטיסטיקה לא משאיר מקום לספק - חמישה שחקנים שיחקו מעל 22 דקות, וגם 21 הדקות של ג'ייק כהן הן עומס משמעותי לשחקן שלא קיבל הרבה דקות העונה. בעונה עמוסה כל כך, מדובר בעומס כבד, במיוחד כשכבר מחר מחכה לקבוצה משחק נוסף.
"אנחנו חייבים עוד גוף בצבע, שחקן שיוריד מהעומס", הסביר גורם במכבי. "עם הפציעה של מריאל שאיוק, שלא יחזור בשבועות הקרובים, נשארנו עם ארבעה זרים. ג'יילן הורד אמור לחזור בעוד כמה שבועות, אבל לא יהיה חכם להעמיס עליו מיד. אנחנו חייבים עוד שחקן, אין דרך אחרת. אם לא נביא חיזוק - הפציעה הבאה בגלל עומס היא רק עניין של זמן".