ביציאה לספרד נשאל קפטן הפועל תל אביב, בר טימור, האם לדעתו ג'ונתן מוטלי הוא שובר השוויון של קבוצתו בהתמודדות עם ולנסיה. "לדעתי, הוא שובר השוויון שלנו בכל משחק", אמר טימור על חברו לקבוצה. "זו אחת הסיבות שהוא כאן, בטח במשחק הקרוב ובסדרה הזאת, אבל זה לא רק עליו".
אין ספק כי מוטלי הוא העוגן של הפועל תל אביב, במיוחד לאחר עזיבתו של פטריק בוורלי. הסנטר הובא כשחקן שאמור להוביל את הקבוצה, לפחות בקו הקדמי שלה, לעבר היורוליג. מספרית, הוא עושה זאת, ובהרבה משחקים הוא שם גם כשהדברים לא מסתדרים. העובדה הזו כמעט מובנת מאליה, אך קשה שלא לחשוב על חודש נובמבר, שבו מוטלי עזב את הפועל, ואיש לא האמין שיחזור - מלבד עופר ינאי. חודש שאולי יעלה להפועל בכרטיס ליורוליג, אלא אם הדומיננטיות של מוטלי תספיק מול ולנסיה.
נחזור לסוף אוקטובר. ג'ונתן מוטלי שב מהניצחון של הפועל תל אביב על בודוצ'נוסט ומתחיל לפזר רמזים על עזיבתו. הוא אוסף את חפציו, טס מישראל ומנתק קשר כמעט עם כל אנשי הקבוצה. הבעלים, עופר ינאי, פותח במאבק מול כולם - השחקן, פיב"א, הג'י-ליג, הכוכב האדום, וכל מי שעומד בדרכו. עד ימים ספורים לפני חזרתו לישראל, אף אחד לא האמין שינאי יצליח במשימה, אך הוא לא ויתר ולבסוף החזיר את מוטלי.
"הייתי שם את זה בטופ 4 של האירועים החשובים, יחד עם המעבר למנורה, ההגעה של איטודיס והכניסה של גילי. זה היה האירוע הכי אמוציונלי, שהצריך רגישות, נחישות ובגרות", סיפר ינאי לפני שיצא להצטרף לקבוצה בספרד.
אלא שבמהלך החודש הזה רשמה הפועל תל אביב, ללא מוטלי, שלושה הפסדים קריטיים: שני הפסדי יורוקאפ לבחצ'שהיר ולאולם, והפסד נוסף בליגה למכבי תל אביב, כשמוטלי כבר בארץ אך לא בכושר משחק. כשחזר לפרקט, הם גם הפסידו לוולבס, כשהוא עדיין לא בכושר האופייני שלו.
"צריך לזכור שלא היה לנו את בינגהאם רוב הזמן שהוא לא שיחק, וגם כשהוא הגיע, זה לא היה מתואם", נזכר אחד משחקני הקבוצה השבוע. "אין ספק שהחודש הזה היה קשה מאוד מבחינת סגנון המשחק שלנו והעומס על חלק מהשחקנים. בשורה התחתונה, כנראה שאיתו לא היינו מפסידים חלק מהמשחקים האלה, ואולי היינו במקום אחר, אבל אין טעם להסתכל אחורה ולהתלונן".
מוטלי חזר להפועל תל אביב שחקן אחר. גם לפני שעזב את ישראל, בהפועל סיפרו רק דברים טובים על מחויבותו והתנהלותו, ולא היו כלפיו טענות. עם זאת, הקאמבק שלו, אם או בלי קשר לכך שהיה במקביל לימיו האחרונים של פטריק בוורלי במועדון, היה הרבה יותר מדויק מבחינה מקצועית, והתקריות כמעט ונעלמו.
"מוט הוא בחור טוב, באמת שהעזיבה שלו הייתה הפתעה בעיני רבים", מספר אחד מאנשי הצוות של הפועל. "הוא כל הזמן אמר שטוב לו כאן, וגם עכשיו הוא חוזר על זה. מה הוביל לאותו מהלך מוזר? יש כבר כמה גרסאות, חלקן הוכחשו. מה שחשוב הוא שהוא איתנו כאן, ובמאה אחוז. אין כאן שחקנים שמסתכלים עליו בעין עקומה בגלל שעזב אותם, הם יודעים שהם צריכים אותו כדי לעמוד במטרה הסופית".
שחקני הפועל מסכימים עם השורה התחתונה: "לא יכולנו להגיע למטרה הסופית שלנו אם היינו מוציאים מהסגל את מוטלי, מבלי להביא שחקן ברמה שלו ובדומיננטיות שלו", מספר אחד השחקנים. "יש כאן הרבה שחקנים חשובים, אבל מוטלי הוא משהו אחר. קשה לי לראות גם את מי היה אפשר להביא ברמה שלו, לפחות בתקופה הזו. אין ספק שהוא הגבוה הטוב ביותר ביורוקאפ, הוא שחקן יורוליג מוביל בעמדה שלו, ואין לנו מישהו אחר שאפשר לומר עליו את זה".
כשציינו מוקדם יותר שהכול עבר כמעט חלק עם מוטלי, הדבר היה נכון עד לתקרית בדיקת הסמים לאחר הניצחון בדרבי. כזכור, בעלי הפועל תל אביב, עופר ינאי, מחה על ההחלטה לבדוק את מוטלי וניסה לשכנע אותו שלא להיבדק, על פי גרסת הרשות למניעת סמים בספורט, אך לבסוף השחקן הבין והשתכנע שעליו להיבדק. נכון להיום, שלושה שבועות לאחר אותו משחק, לא התקבלה תשובה חיובית או שלילית לגבי הבדיקה. "הוא נלחץ מאוד בעקבות המקרה", סיפרו במועדון. "לאו דווקא כי חשב שייתפס, אלא כי כל הסיטואציה הייתה מוזרה. היה הרבה בלאגן".
למוטלי חוזה לעונה נוספת בהפועל, וגם אם האדומים לא יעברו את ולנסיה, או לחלופין לא יעמדו במטרותיהם הסופיות ויעשו שינוי גדול בקיץ, הוא יישאר במועדון. "מבחינת הזרים, קשה להצביע כעת על שחקן שאפשר לומר עליו - הוא בטוח יהיה כאן גם בעונה הבאה, חוץ ממנו. אנחנו לא רואים כיצד, אחרי עונה כזו וכל מה שקרה, מישהו ייתן לו ללכת".