אם יש שחקן אחד שמסמל את ההידרדרות של מנצ'סטר סיטי העונה - זהו פיל פודן. הקשר שסיים את 2023/24 עם מספרים פנומנליים - 27 שערים ו-13 בישולים בכל המסגרות - נחשב לדמות מרכזית בהצלחה של התכולים, אבל העונה הנוכחית מציירת תמונה שונה לחלוטין והבוקר (שני) חשפו ב"דיילי מייל" שהצניחה הדרמטית ביכולתו אינה מקרית - מאחוריה עומדים משבר פיזי ונפשי שהשפיעו עליו כבר משלב מוקדם בעונה.
הירידה החלה ביורו האחרון. למרות שפודן פתח בכל משחק של נבחרת אנגליה בטורניר, התרומה שלו להגעה לגמר הייתה כמעט אפסית - וגם הוא הודה לאחרונה שייתכן כי לא עמד בציפיות. פודן חש תסכול מכך שהוזז לאגף שמאל על מנת לפנות את מרכז השדה לג'וד בלינגהאם, אלא שמאותה תקופה קשה הוא לא התאושש עד היום. אחרי עונה של 69 משחקים בקבוצה ובנבחרת, הוא חזר מקיץ עמוס ושותף למחצית מהמשחק נגד צ'לסי במחזור הראשון, ואחרי הופעה של 45 דקות, נעלם מהסגל למשך חודש. הסיטיזנס דיווחו רשמית על מחלה, אך מסתבר שהסיפור מורכב הרבה יותר.
לפי הדיווח, פודן סבל בתחילת העונה מ"עייפות מנטלית" - מונח שהוא עצמו השתמש בו - שכללה תחושת "ערפול מוחי" במהלך אימונים. בנוסף לכך, הוא התמודד גם עם בעיה פיזית כלשהי - אך הן המועדון והן נציגיו סירבו לחשוף מהי. בתקשורת הבריטית מספרים ששחקנים במנצ'סטר סיטי החלו לדאוג, הבחינו בירידה במשקל ובעובדה שפודן בחר לעבור מהעיר מנצ'סטר לבית כפרי סמוך לנורת'וויץ', אולי בחיפוש אחר שקט נפשי. במקביל, הביקורת ברשתות החברתיות - שפודן, כך נטען, קורא - החלה לתפוס תאוצה ולהשפיע.
על פניו, הנתונים של פודן לא מחרידים: 10 שערים ושישה בישולים עד כה, מציבים אותו שני רק לארלינג הולאנד במעורבות בשערים העונה בסיטי. אבל על המגרש רואים שחקן שמתקשה להיות נוכח. שישה מתוך שבעת שערי הליגה שלו הגיעו בארבעה משחקים רצופים בינואר, ונתנו תחושה שהוא חוזר לעצמו, אבל אז הוא שוב נעלם.
"פפ גווארדיולה מרבה לציין שירידות ביכולת הן חלק טבעי בקריירה של שחקן. ייתכן שפודן פשוט נשחק - פיזית ומנטלית - אבל כשמונדיאל המועדונים באופק, לא בטוח שפודן יקבל את זמן המנוחה שהוא זקוק לו", סיכמו בכתבה. "מה שכן בטוח, הוא שפודן יחזור לעצמו מתישהו. רק שכרגע, איש לא יודע מתי זה יקרה".