בהיעדרו של סטפן קרי "המותש", כפי שהגדיר זאת סטיב קר, קיבלה גולדן סטייט תזכורת לאפקט המכריע שיכול להיות לדריימונד גרין על משחקים. הפורוורד הוותיק, שבשנים האחרונות איבד קצת רלוונטיות, סיפק מופע הגנתי משובח שעזר לווריירס להתאושש מהפסד לא מחויב לדנבר בגרסה נטולת כוכבים, ולנצח 93:104 את מילווקי.
גרין לקח את יאניס אנטטוקומפו כפרויקט אישי, וחיסל אותו כמו בימים הטובים. בדקות בהן שמר עליו, אנטטוקומפו נעצר על 0 מ-7 מהשדה ואיבד פעמיים, כשהוא מסיים את המשחק כולו עם 20 נקודות אבל רק חמישה סלי שדה.
"ההגנה של דריימונד על יאניס הייתה פשוט אדירה. להגביל אותו לחמישה סלי שדה, זה מראה למה הוא עדיין אחד משחקני ההגנה הטובים בעולם, וכמה גדולה התרומה שלו לניצחונות בכל משחק ומשחק", החמיא סטיב קר בסיום. גרין סיים את המשחק עם 3 נקודות ו-1 מ-6 מהשדה, כולל 0 מ-5 מהשלוש, אבל גם הוסיף 10 ריבאונדים, 4 אסיסטים -4 חסימות, וכאמור עצר לגמרי את יאניס באחד על אחד. "הוא תורם אנרגיות, תחרותיות, מנהיגות. רמת המקצוענות שלו תמיד הייתה גבוהה, והוא שומר על זה גם היום", אומר קר.
מי שלומד להכיר מקרוב את הערך המוסף של גרין, הוא ג'ימי באטלר שהצטרף לווריירס לאחרונה. "חייבים לתת המון כבוד למה שהוא עושה", אומר באטלר, שהוביל את ההתקפה של גולדן סטייט עם 24 נקודות. "הבחור זורק אולי ארבע פעמים במשחק, ועדיין מגיע לכל פוזשן הגנתי כדי 'להרוג'. הוא מתעצבן בכל פעם ששחקן יריב קולע, גם אם זה לא בהכרח השחקן שלו. לא רואים דברים כאלה בליגה שלנו יותר, הוא אול-אוף-פיימר מסיבה מסוימת".
באטלר מסביר: "אני ממש מתרשם ממה שהוא תורם לקבוצה הזאת. הוא רוצה לנצח בכל דרך, פשוט בכל דרך. ובהגנה, הוא פשוט לומד את כל השחקנים שמגיעים מולו, ויודע בדיוק מה היתרונות ומה החסרונות שלהם, לא חשוב אם זה כוכב או שחקן מקצה הספסל. היום הוא שמר על יאניס, וכרגיל רתח מזעם בכל פעם שמישהו מאיתנו הגיע לנסות לעזור לו. הוא אומר כל הזמן, 'זה המצ'אפ שלי, אני אעצור אותו לבד'. זה מה שהוא עשה היום".
גרין עצמו פתח קמפיין חדש במטרה לזכות פעם נוספת בתואר שחקן ההגנה של העונה, בו זכה כשהיה בשיאו ב-2017. "אני רוצה את הפרס הזה, במיוחד עכשיו אחרי שוומבי נפצע וגמר את העונה. היה נראה שהוא ייקח את הפרס הזה בקלות, אבל עכשיו המרוץ פתוח לחלוטין. יש לי קייס לזכות שוב בפרס, ב-100 אחוז. ואני מתכוון להמשיך לבנות אותו", אומר גרין.
אבל בגולדן סטייט יודעים שבטווח הארוך, הם זקוקים לסטף קרי שבינתיים סובל ממה שסטיב קר מגדיר "תשישות מנטלית". קרי כאמור ישב בחוץ אחרי שהתלונן בתקופה האחרונה על כאבי גב, אבל סיפר הלילה ש"בשלושת המשחקים האחרונים הוא היה קצת עייף, וזה עניין יותר מנטלי ורגשי מאשר פיזי. מבחינת כושר פיזי, הוא בסדר גמור. אבל כשהוא תשוש מנטלית, זה משפיע על קבלת ההחלטות שלו. ועכשיו הוא קצת מצוברח".
דריימונד גרין לא היה השחקן היחיד שהזכיר נשכחות הלילה. קוואי לאונרד קבר שיא עונתי של 33 נקודות, הוסיף 7 ריבאונדים, 4 אסיסטים ו-4 חטיפות והוביל את הקליפרס לניצחון 119:132 מרשים על קליבלנד, במשחק אליו שתי הקבוצות הגיעו בסגל מלא, ובמלוא הרצינות. הקליפרס כבר עומדים על ארבעה ניצחונות ברצף ורחוקים רק משחק אחד מגולדן סטייט שבמקום השישי במערב, ויש מי שכבר מכתיר אותם לסוס השחור במרוץ האליפות - כל עוד כולם בריאים, כמובן, בדגש על קוואי.
"ראינו הערב גרסת וינטג' של קוואי", החמיא לו בסיום מאמן קליבלנד קני אטקינסון, והודה: "כשהוא משחק ברמה הזאת, קשה מאוד לעצור אותו, וקשה מאוד לעצור את הקליפרס".
לאונרד מראה סימני חיים בתקופה האחרונה, ובארבעת המשחקים האחרונים (שכולם הסתיימו בניצחונות, כאמור), הוא מעמיד ממוצעים של 27.5 נקודות, 7 ריבאונדים, 3.5 אסיסטים ו-3.3 חטיפות. "הוא מתחיל להיראות מפחיד", ציינו בארצות הברית, וסקיפ ביילס הוסיף: "קוואי נראה כמו קוואי לאונרד, דומיננטי מתמיד. אם הברכיים שלו יחזיקו מעמד - וזה 'אם' גדול מאוד - כדאי שכל הליגה תתחיל להיזהר מהקליפרס".
קוואי מצידו לא יוצא מגדרו, כרגיל. "אני פשוט משחק את המשחק. לא אכפת לי משום דבר אחר, ואני בטח לא כאן כדי 'לספק הצהרה' לאף אחד. אני עושה מה שצריך לעשות כדי להשיג ניצחונות, זה הכל", הוא אומר.