אחרי שהובילה את הטבלה ברוב שלבי העונה הסדירה, הפועל באר שבע מגיעה לרגע האמת. מחרתיים (שבת, 15:00, ספורט4) היא תפתח את הופעותיה בפלייאוף העליון עם משחק בית מול מכבי נתניה, במטרה לשמור על המקום הראשון עד משחק העונה נגד מכבי תל אביב אחרי פגרת הנבחרות. באר שבע תגיע למשחק עם יתרון של נקודה בפסגה, וכשזיכרון המהפך מול אותה נתניה בתשעה שחקנים בלבד עדיין טרי בראש. מצד שני, באר שבע עם שתי תוצאות תיקו רצופות, ונראית קצת פחות טוב בשבועות האחרונים.
"קיוויתי שיהיו יותר, אבל זו החלטה של מאמן הנבחרת", אמר המאמן רן קוז'וך בפתחה של מסיבת עיתונאים לקראת המשחק בשב, בהתייחס לעובדה שרק שלושה שחקנים של באר שבע זומנו לסגל נבחרת ישראל. "לפחות שניים משלושת השחקנים עושים אצלנו התקדמות גדולה. דן ביטון פחות שיחק במכבי תל אביב והוא מוביל אותנו קדימה, וגם אליאל שהיה מחוץ לישראל והגיע וכולם רואים עכשיו את היכולות שלו. על מיגל לא צריך לדבר יותר מדי, כולם יודעים מה הוא יכול לתת. לא הופתעתי מהזימון של מיגל, כי הוא יתרון לכל מאמן - במנהיגות שלו, באישיות שלו, ביכולות שלו. בטוח שלא הופתעתי".
על העובדה שהמשחק נגד נתניה ייערך בשעה מוקדמת: "יש יתרונות וחסרונות לכל דבר, גם למשחקים ב-15:00. אין לנו שליטה על זה, אז אנחנו לא מתעסקים בזה".
על משה גריאני, אגדת מכבי נתניה שהלך לעולמו אמר קוז'וך: "עצוב מאוד, בטח עבור כל הכדורגל הישראלי. כל מי שאיכשהו חווה אותו, ולי אישית יצא כי גדלתי בנתניה, הרגשתי עצב גדול".
אליאל פרץ הוסיף: "עשינו עבודה טובה, סיימנו את העונה הסדירה במקום הראשון. כמובן שהיו משחקים מסוימים שיכולנו לא לאבד בהם נקודות, אבל בסופו של דבר עשינו סיבוב מצוין והפנים הם לתחילת הפלייאוף. המטרה היא להביא תואר בסוף שנה".
על הזימון לנבחרת: "זה כיף גדול לקבל זימון לנבחרת. יהיו שני משחקים לא פשוטים, נקווה מאוד שנשיג תוצאות טובות ונעשה משחקים טובים".
המשחקים של הפועל באר שבע בפלייאוף העליון
מכבי נתניה (ב)
מכבי תל אביב (ב)
מכבי חיפה (ח)
בית"ר ירושלים (ב)
הפועל חיפה (ח)
מכבי נתניה (ח)
מכבי תל אביב (ח)
מכבי חיפה (ב)
בית"ר ירושלים (ח)
הפועל חיפה (ב)