הפועל תל אביב העפילה אמש (רביעי) לחצי גמר היורוקאפ לראשונה בתולדותיה אחרי ניצחון 61:67 על טורק טלקום אנקרה בסמוקוב שבבולגריה. האדומים יפגשו בחצי הגמר בעוד פחות משבועיים את ולנסיה בשיטת הטוב משלושה משחקים, בתקווה להעפיל לגמר ולהתקרב לעבר עלייה היסטורית ליורוליג.
הפועל הוליכה לאורך רוב שלבי המשחק. היא פתחה את המשחק ביתרון 26:15 באמצע הרבע השני, אלא שאז נתקעה במשך דקות ארוכות, ראתה את טורק חוזרת ובמחצית הוליכה רק ב-2 נקודות. אחרי שהטורקים לקחו את היתרון בתחילת המחצית השנייה הפועל, בזכות דקות מצוינות של מרכוס פוסטר, פתחה שוב יתרון, וברחה עד ליתרון 12, 4 דקות לסיום. הטורקים לא הרימו ידיים, הורידו ל-3 בלבד, קצת יותר מדקה לסיום, אך הפועל עצרה את הקאמבק ויצאה עם הניצחון.
כאמור, פוסטר היה האיש של הפועל במשחק עם 21 נקודות ו-8 ריבאונדים. ים מדר הוסיף 12 נקודות, אך קלע רק 1 מ-11 מהשדה. ג'ונתן מוטלי וג'ו רגלנד קלעו 8 כל אחד. תומר גינת סיים את המשחק ללא נקודות, כשהוא לא משחק מתחילת הרבע השלישי לאחר שלא חש בטוב.
בסיום חגגו שחקני הקבוצה עם 600 אוהדים שהעניקו אווירה נהדרת בסמוקוב. "ההגנה ניצחה את המשחק", סיכם עוז בלייזר שקיבל קרדיט מורחב מדימיטריס איטודיס והחזיר במשחק הגנה מצוין, "באנו מחויבים לתוכנית המשחק שלנו, עצרנו אותם על סקור מאוד נמוך. גם אנחנו היינו בסקור כזה, אבל עשינו את הפועלות הנכונות. אנחנו עם הראש קדימה. הייתי בראש לנצח, להיות מפוקסים, כי לאבד ריכוז במשחק כזה זה הכי מסוכן, ידענו שהם יכולים לעשות ריצות. עשינו את זה יחד עם התמיכה של הקהל שעשה מסע לא פשוט כדי להגיע לכאן, ואנחנו מאוד מעריכים את זה שהם תמכו בנו. אני מקווה שהם ימשיכו איתנו גם הלאה. יש לנו שבוע עמוס בשבוע הבא, אנחנו רוצים להמשיך קדימה".
בהפועל תל אביב לא הופתעו מהקושי שבו נתקלו במשחק אמש, ויותר מכך, הם לא התפלאו מהיכולת ההתקפית הלא משכנעת. בקבוצה התריעו על כך שבשניים משלושת משחקי הליגה אחרי הפגרה הם לא נראו טוב בהתקפה, מלבד ג'ונתן מוטלי, ים מדר ומרכוס פוסטר, והשלושה היו באמת השחקנים המובילים בטבלת הקלעים, למרות משחק לא מרשים של מוטלי ומדר.
איטודיס חיפש את ההרכבים שלו במשך דקות ארוכות. הוא הכניס למשחק את אנטוניו בלייקני ומרכוס בינגהאם, אבל הניסוי לא הצליח. ברונו קאבוקלו חזר אחרי תקופה ארוכה, ודווקא היה טוב מהמצופה, כשמנגד בר טימור רשם משחק חלש.
בסופו של דבר מצא איטודיס את ההרכב שהצליח לרוץ איתו, עם רגלנד, בעוד משחק שבו הוכיח כי מקומו על המגרש ולא על הספסל, מדר, פוסטר, ווינרייט ומוטלי. "יותר מדי שחקנים לא בכושר, זה מקשה בכל משחק למצוא את ההרכב שאפשר לרוץ איתו", סיפרו בהפועל במהלך הלילה, "בסיטואציה הזאת וכל עוד לא נמצא עוד שחקן או שניים שייכנסו בקרוב לעניינים, זה יהפוך את המשימה בהמשך להרבה יותר קשה. בינתיים, צריך לשמוח, ולהמשיך לעבוד קשה".
בהפועל כבר שוחחו בשבוע שעבר עם ראשי היורוקאפ על כך שהמשחק הביתי בחצי גמר היורוקאפ, ב-28 במרץ בסמוקוב, צריך להסתיים לפני כניסת השבת, לבקשתו של הבעלים עופר ינאי. ביורוקאפ צפויים לתת תשובה בקרוב, כשבהפועל מעריכים כי אין סיבה שהבקשה לא תאושר. כמו כן, במועדון מקווים בימים הקרובים לשינוי חיובי לגבי אירוח המשחקים בישראל, אך יודעים כי הסיכוי לכך הוא לא גבוה במיוחד.
בכל הנוגע ליחסי הכוחות, במועדון יודעים כי מתחילת העונה ולנסיה נחשבת לקבוצה היחידה בעלת הסיכויים הגבוהים ממנה לזכות במפעל, והיא כבר עשתה זאת כמה פעמים בעבר. למרות זאת, בהפועל זוכרים כי ניצחו את גראן קנאריה העונה בספרד, ומאמינים ביכולת שלהם לקחת משחק אחד באולם מאוד ביתי.
האדומים סידרו מראש מול מנהלת הליגה את לוח המשחקים, כך שלא יצטרכו לשחק במהלך סדרת חצי הגמר. הם יארחו את אליצור נתניה ביום ראשון הקרוב, ולאחר מכן את גלבוע/גליל ברביעי, ובמוצאי שבת הבא יצאו למשחק חוץ נגד בני הרצליה, ולאחר מכן לא ישחקו עד לתום הסדרה נגד הספרדים.