אחרי למעלה מחודש של פגרה אירופית, תשוב מחר (רביעי, 19:00) הפועל תל אביב אל הפרקט ביורוקאפ כשתארח בסמוקוב שבבולגריה את טורק טלקום אנקרה במסגרת רבע הגמר של המפעל. המנצחת במשחק תעפיל לחצי הגמר, שם תשחק בשיטת הטוב משלושה משחקים נגד המנצחת במשחק שבין ולנסיה ולקלוז' הרומנית, ואילו המפסידה תסיים את דרכה ברבע הגמר.
הפועל, שנעצרה בשנתיים הקודמות בשלב רבע הגמר נגד בדאלונה ובשיקטאש, נחשבת מתחילת העונה לאחת הפייבוריטיות לזכייה במפעל, והיא פייבוריטית גדולה גם נגד הקבוצה הטורקית. עם זאת, האדומים נותנים הרבה מאוד כבוד לטורק, ובימים האחרונים התכוננו למשחק קשה "ומאתגר מאוד", כפי שהגדירו זאת בקבוצה.
האדומים הגיעו כבר אתמול בערב לסמוקוב המושלגת והאימון המסכם נקבע לשעות הערב המוקדמות. בהפועל יודעים שהיכולת שהוצגה במשחק נגד הפועל חולון במוצאי שבת עשויה לסבך אותם נגד הטורקים, והם מאמינים שמבחינת אנרגיות, שלא הוצגו בפתיחת המשחק הליגה האחרון, הם ייראו הרבה יותר טוב. ברונו קבוקלו, שלא שיחק מאז חצי גמר גביע המדינה לפני למעלה מחודש, צפוי לשוב לסגל, כך שלרשותו של דימיטריס איטודיס יעמדו כל השחקנים הבכירים.
שני מטוסים יצאו מישראל לבולגריה. הראשון עם שחקני ואנשי המועדון נחת כאמור אתמול בבולגריה, והשני ייצא מחר בשעות הבוקר ויחזור אחרי המשחק ועליו אמורים להיות רוב אוהדי הקבוצה. בהפועל מעריכים כי כ-250 אוהדים יעודדו מחר את הקבוצה במשחק הגורלי.
"אנחנו ניגשים למשחק הזה כאילו מדובר בגמר", אמר איטודיס. "עלינו לשחק באגרסיביות, לעבוד כקבוצה, להציג את הרמה הגבוהה ביותר ולעשות הכל כדי לנצח". בר טימור הוסיף: "אנחנו נפגוש קבוצה מוכשרת, שהביסה את בודוצ'נוסט בשמינית גמר המפעל. יש להם שמונה זרים איכותיים וגם מקומיים, שתורמים הרבה אנרגיות ומוסיפים לעומק של הקבוצה. מצפה לנו משחק אינטנסיבי, וכדי שידינו תהיה על העליונה נצטרך להכתיב את הקצב מהפתיחה".
טורק טלקום אנקרה מדורגת רק במקום התשיעי בליגה הטורקית, אבל ביורוקאפ הצליחה הרבה יותר עם 11 ניצחונות מול שבעה הפסדים, שניים מתוכם להפועל ירושלים.
ארבעה אקסים של ליגת העל משחקים בקבוצה. בריאן אנגולה וקייל אלכסנדר שיחקו בעונה שעברה בהפועל תל אביב, כשהראשון אף פתח את העונה במדים האדומים. ספידי סמית' הצטרף מהפועל ירושלים במהלך העונה, ואנתוני בראון, שירד ליגה עם מכבי ראשון לציוןו ושיחק עם תומר גינת בצרפת, מוביל את הקבוצה עם 18.4 נקודות למשחק. מלבדם מצטיינים יואן מקונדו הצרפתי ואוליבייה הנלן הקנדי.
את הקבוצה מדריך ארדם צ'אן שאימן בעונה שעברה את אנדולו אפס, ולפני שנתיים הוביל את טורק עד לגמר היורוקאפ. צ'אן היה אחד המועמדים לאימון הפועל תל אביב גם בעונה שעברה וגם העונה.