"כשספידי סמית' עבר מהפועל ירושלים לאנקרה, היה לנו ברור שהם יעמדו בינינו או בין ירושלים להישג באירופה, לא היה ספק בכך". את הדברים הללו סיפר אחד מאנשי הפועל תל אביב בשבוע שעבר לאחר שהטורקים הדיחו את בודוצ'נוסט ונקבע כי יפגשו את האדומים ברבע גמר המפעל, המקום בו נעצרה הפועל בשנתיים הקודמות.
זאת לא הפעם הראשונה שתופעה כזאת מתרחשת. שחקנים שעוזבים את ליגת העל ונוחתים באותה קבוצה. יש קבוצות שמעדיפות לבנות ככה את הסגל, ולהביא כמה שחקנים ששיחקו ביחד לפני כן, כדי לנצל את הכימיה שקיימת ביניהם. ספק אבל אם נוצר מצב כזה שבו שלושה שחקנים שהיו אמורים על הנייר להמשיך בקבוצה שלהם עזבו והגיעו לאותה קבוצה אירופאית, ויכולים במו ידיהם לעצור את אחד הפרויקטים השאפתניים שנבנו פה.
ספידי סמית' הוא החלק האחרון בפאזל של הנוקמים של אנקרה, והוא גם לא שיחק במדי הפועל תל אביב, אבל גורמים שונים בירושלים סיפרו בתקופה האחרונה כי הוא התייחס למשחקים נגד האדומים מתל אביב "כמשחקי עונה" לכל דבר. סמית' היה אולי "שחקן האופי" של ירושלים בשנתיים הקודמות, ולמרות שלא תמיד הבריק על הפרקט, היה לא פעם הרוח החיה תחת המכונה שבנה אלכסנדר דז'יקיץ'.
בירושלים שמחו מאוד שהצליחו לשמור אותו בקיץ האחרון, אבל מהר מאוד היה ניתן להבין כי ספידי, שהיה הרכז המוביל של ירושלים בשנתיים הקודמות, לא יכול כל כך להסתגל לתפקיד החדש שלו בתור השחקן שלצידו של ג'רד הארפר. התפוקה צנחה בליגה ובאירופה, בהתאם לירידה בדקות המשחק, וכשנשאל על הסיטואציה בראיון בטלוויזיה בלב הנסיגה, הוא חייך ולא ענה. כמה שבועות לאחר מכן הוא עזב לאנקרה והשאיר את ירושלים עם בור בעמדת הרכז המחליף שמצליח למלא באופן חלקי טאריק פיליפ.
סמית' באנקרה הוא לא סיפור הצלחה. למעשה, המספרים שלו מאכזבים כשבליגה הטורקית הוא עומד על 5.7 נקודות ו-4.8 אסיסטים ב-23 דקות להתמודדות, ובאירופה על 6.9 נקודות ו-4.7 אסיסטים ב-24 דקות למשחק. ולמרות זאת, בהפועל תל אביב יודעים שהוא יכול להתפוצץ - "שחקן כל כך מנוסה, שכבר ניצח אותנו כמה וכמה פעמים, הוא בעיה גדולה מאוד לקראת המשחק הזה", אמרו בקבוצה.
גם בראיין אנגולה היה בסיטואציה דומה לזו של סמית'. מי שהספיק לשכוח, אנגולה פתח את העונה בהפועל תל אביב, אפילו עלה על המגרש לכמה דקות ביורוקאפ, אבל כשאנטוניו בלייקני הגיע היה ברור שאין לקולומביאני מקום. כבר בקיץ עופר ינאי סימן לו את הדרך החוצה, אנגולה התייצב לאימונים, והצוות בראשות דדאס רצה שימשיך. אבל בהפועל תל אביב כשהבעלים החליט משהו, הסיכוי לשנות את הדברים הוא נמוך. וכך אנגולה מצא את עצמו מחוץ לאדומים.
חזרה לעונה שעברה. למי שהספיק לשכוח, אנגולה היה אמור להיות השחקן שייקח את הפועל תל אביב לתואר. הוא כבר חתם במכבי תל אביב, נחתך לאחר סאגה של בדיקות רפואיות, הפועל קפצה עליו והוא לא עמד בציפיות. לא מעט פציעות, פחות מדי הישגים. תחת דדאס בסוף העונה הוא היה משמעותי, אבל פציעה אחרי פציעה סיימה את הקדנציה שלו בהפועל.
כאמור, גם הוא הצטרף לאנקרה אחרי פתיחת העונה, עם זיכרון יחסית טרי על איך בעונת 2022/23 הוביל את קרשיאקה לצמרת הגבוהה. בניגוד לסמית' הוא לא מאכזב, אבל גם לא משחזר את העונה ההיא. 12 נקודות, 5.2 אסיסטים ו-4.7 ריבאונדים בליגה, 16.2 נקודות באירופה. למי שחושב שאנגולה כועס על האדומים, שיחשוב פעם שנייה. הוא אפילו בא לעודד אותם בחצי גמר גביע המדינה. נקמה על המגרש? הוא יהיה האחרון שיחגוג מול הקהל האדום בסמוקוב.
הסיפור מאחורי קייל אלכסנדר הוא כנראה הפחות מוכר. בקיץ 2023 הוא חתם כשחקן היקר ביותר של הפועל תל אביב החדשה, 450 אלף דולר לעונה, אחרי שהיה שחקן רוטציה בוולנסיה והיה נחשב לסנטר די מוכח בליגה הספרדית. על הפרקט אלכסנדר היה בסדר, לא גדול, בטוח שרחוק מאוד ממה שג'ונתן מוטלי נותן לאדומים, אבל גם הרבה יותר אמין מברונו קבוקלו ומרכוס בינגהאם.
בקיץ להפועל הייתה אופציה על אלכסנדר, והיא מהר מאוד בחרה לצאת ממנה. ולמרות שבחרה לצאת ממנה, אחרי שמוטלי חתם, והאדומים עוד חיפשו גיבוי מתחתיו, האפשרות להביא את אלכסנדר עלתה שוב. בהפועל התלבטו, השחקן הבין שלא בונים עליו באמת, והמחשבות לא יצאו לפועל. "יכול להיות שמבין כל מי שעזב מהקיץ שעבר, ההחלטה לוותר על קייל הייתה הטעות שלנו", מודה בכיר במערכת, "הוא יכל להתאים להיות הגיבוי של מוטלי יותר מאחרים".
ואיך אלכסנדר בטורקיה? כמו שהוא בכל מקום. סולידי מאוד. 11 נקודות ו-6.5 ריבאונדים בליגה הטורקית, 9.4 נקודות ו-7 ריבאונדים ביורוקאפ. השאלה איתו לקראת המשחק הערב היא לא התקפית, אלא יותר איך יתמודד עם מוטלי. אם יצליח להאט במעט את המחליף שלו, לטורק יש סיכוי להפתעה. אם כצפוי, מוטלי יהיה דומיננטי על אלכסנדר, הסיכוי לחגיגה אדומה הוא גבוה.