הפועל ירושלים צלחה, בערך, את החזרה הגנרלית שלה לקראת רבע גמר היורוקאפ. היא רשמה אמש (חמישי) את ניצחונה השלישי ברציפות, 75:82 ברמת גן, וכעת יהיו לה ארבעה ימים להתכונן למשחק ה"בית" הראשון שלה העונה בבלגרד, ביום שלישי מול גראן קנאריה.
ולמה צלחה רק בערך? משום שנוסף על היעדרותו של אוסטין וויילי, שלא שיחק מאז גמר גביע המדינה, כריס ג'ונסון קיבל מכה בראשו וג'סטין סמית' סבל מהתכווצות. בקבוצה מאמינים שהשלושה יהיו כשירים למשחק העונה בזירה האירופית. גם הפעם, האדומים חייבים את התוצאה החיובית לגארדים - ג'ארד הארפר וקאדין קרינגטון קלעו יחד 20 נקודות מתוך ה-24 הקבוצתיות ברבע האחרון, והפכו פיגור לניצחון.
"אני רוצה להגיד תודה למנהלת הליגה ולמכבי רמת גן, שהסכימו להקדים את המשחק ונתנו לנו זמן להתכונן לרבע גמר היורוקאפ. כיף שהכדורסל הישראלי מתנהל בצורה כזאת", אמר המאמן יונתן אלון. "אנחנו מתמודדים עם פציעות כל השנה, ואני מקפיד להתרכז במה שיש ולא במה שאין. אני לא נביא, אבל מהיכרותי את כריס, הוא יהיה בסדר. זה השלב שרצינו להגיע אליו, ובאנו מפוזיציה טובה במקום השני. גראנקה משחקת כדורסל ספרדי טיפוסי, עם הנעת כדור מהירה, וננסה לקלקל לה את זה".
הארפר, שבלט כהרגלו עם 23 נקודות (17 מהן במחצית השנייה), חלק מניסיונו: "אני מכיר את גראן קנאריה מהימים שלי בוולנסיה. אם נשמור כמו שצריך כקבוצה, נוכל לנצח כל יריבה. אנחנו רוצים לסיים היטב את העונה ביורוקאפ, וזה מתחיל ברבע הגמר. הדרך הייתה קשה, והתאמצנו להשיג את המקום השני. היינו זקוקים לשינוי אווירה מבולגריה, ואני מקווה שיגיעו יותר אוהדים לבלגרד. הם חשובים לנו".
על הניצחון ברמת גן אמר אלון: "אני שמח על הדרך שבה שיחקנו. כפינו על היריבה 16 איבודי כדור ועצרנו אותה על 75 נקודות. זה הכדורסל שלנו. פגשנו השבוע את הרצליה ורמת גן, שתי קבוצות חזקות ואגרסיביות". הארפר סיכם: "היינו זקוקים לניצחון הזה, ועכשיו אנחנו יכולים להתרכז רק במשחק הבא. אנחנו צריכים להתרכז ולפעול מההתחלה לפי ההרגלים שבנינו לעצמנו מתחילת העונה".
השתתף בהכנת הידיעה: אוהד שוירמן