אודי ברוקס הפכה לכוכבת ויראלית כבר בגיל 16: אז, כשחקנית תיכונים, שמעה לראשונה את ההשוואה שככל הנראה תלווה אותה להמשך הקריירה שלה: "שאקיל אוניל באישה". הכדורסלנית הצעירה היתה גדולה יותר מכל שחקנית אחרת על הפרקט, ולא הותירה ליריבותיה שום סיכוי. במקביל, שיחקה גם כדורעף והדפה כדור ברזל, אך כשקיבלה מלגה ממכללת אייווה סטייט, מעטים האמינו שתצליח לשחזר את היכולת הזו.
"כל כך הרבה אנשים אמרו לי שאני לא יכולה לשחק, שלא אראה דקות", אמרה בשנה שעברה. "אני פחות מתמקדת בלהוכיח לאחרים שהם טועים, ויותר בלהוכיח לעצמי שאני צודקת".
והיא מוכיחה את זה משבוע לשבוע. בעונת הבכורה שלה תפסה תוך זמן קצר מקום בחמישייה, וסיימה אותה עם 40 נקודות (18 מ-20 מהשדה) ו-12 ריבאונדים על הראש של מרילנד - במשחק משוגע שתפס גם את תשומת הלב של שאקיל עצמו:
Shaq appreciates Audi Crooks' insane game pic.twitter.com/1CPUWJ8bks
— What are (W)NBA Celebs Upto? (@NBACelebsUpdate) March 23, 2024
העונה שדרגה את עצמה עוד יותר - גם מנטלית וגם פיזית, כשהורידה מעט במשקל אך נותרה דומיננטית כשם שהיתה. ביום ראשון סיפקה 36 נקודות ו-10 ריבאונדים בניצחון המפתיע על קנזס סטייט, והיא רושמת העונה ממוצעים של 23 נקודות (מקום שביעי במכללות) ב-59.7 אחוז מהשדה (מקום 11) ו-7.7 ריבאונדים לערב.
את רוב הנזק שלה היא עושה בצבע, כמובן, שם היא קולעת 16.1 נקודות למשחק בפוסט-אפים. לשם השוואה, המובילה בתחום הזה ב-WNBA בריטני גריינר קולעת 8.5 נקודות למשחק בפוסט-אפים, וב-NBA מדורג ראשון ניקולה יוקיץ', עם 6.5 נקודות למשחק.
"מי שאומר שהאמין שזה מה שיקרה - משקר", חרצה חברתה לקבוצה אמילי ריאן. "אי אפשר היה לצפות התפוצצות כזאת באופן מיידי. זה מגניב לראות. יש לה כל כך הרבה אמונה בעצמה, האופן שבו היא עובדת מדי יום פשוט מיוחד".
מלבד היכולת האדירה על הפרקט, קרוקס גרמה לעולם המכללות להתאהב בה גם עם האופי המיוחד שלה. "כשהיא נכנסת לחדר, תוך זמן קצר כולם רוצים לדבר רק איתה", אמר מאמנה ביל פנלי. "היא מי שהיא והיא לא הולכת להשתנות. האישיות שלה מיוחדת והיא לא בורחת מזה".
ימים יגידו האם הדומיננטיות הזו תוכל להשתחזר גם ב-WNBA: קרוקס לא נכללה במוק-דראפט המצומצם שפורסם בחודש שעבר ב-ESPN, וחזה את 12 הבחירות הראשונות, ולא מן הנמנע שתבחר להישאר לשנה או שנתיים נוספות במכללות. דבר אחד בטוח: כל מי שהספיד אותה בעבר, התחרט על כך.
בשנה שעברה חשפה כי כנערה התעללו בה וצחקו עליה בשל משקלה העודף, אבל כעת - אחרי שהפכה לשחקנית המהירה בתולדות אייווה סטייט שמגיעה ל-1,000 נקודות (נזקקה ל-49 הופעות) וקלעה בספרות כפולות במשחק 63 ברציפות (אחד פחות משיא המכללה השייך לאנג'י וולס) - היא זו שצוחקת אחרונה. "זה לא משנה מה תעשי בחייך, תמיד יהיה מישהו שיגיד לך שאת לא יכולה או שאת לא נראית כמו שאמורים להיראות", אמרה ל"ניוזדיי". "בסופו של דבר, הם יכולים להגיב - אבל הם צופים בי. הדלקתם את הטלוויזיה כדי לצפות בי, אז בסדר, אתם יכולים להגיד משהו מרושע".