הפועל תל אביב ניצחה אמש (ראשון) 76:70 את מכבי תל אביב בדרבי התל אביבי במחזור ה-18 בליגת העל. האדומים נשארו במקום השלישי בטבלת ליגת העל, אבל צימקו את הפער מראשות הטבלה למשחק וחצי מהמוליכה, ושמרו על סיכוי לתפוס את המקום הראשון בתום העונה הסדירה.
האדומים הגיעו למשחק אחרי שהפסידו את שני משחקי הדרבי הראשונים העונה, הראשון בליגה והשני בחצי גמר גביע המדינה, והראו נחישות מול סגל חסר של מכבי. הפועל שלטה במחצית הראשונה, כשהיא מקבלת דקות טובות מאוד מים מדר ומרכוס בינגהאם, וברחה ליתרון דו ספרתי. הפער רק הלך וגדל בפתיחת המחצית השנייה, כשבשיא מוליכה הקבוצה הביתית בהיכל מנורה 50:33. דווקא אז הצליחה לייצר מכבי ריצת 22:0, הפכה את המשחק וכבר הוליכה ב-7 הפרש, אלא שדקות אחרונות גדולות של מרכוס פוסטר וג'ונתן מוטלי נתנו לאדומים את הניצחון.
מוטלי הוליך את קלעי הפועל עם 16 נקודות ו-7 ריבאונדים, ים מדר הוסיף 14, פוסטר קלע 12 ותומר גינת הוסיף 10 נקודות. הפועל ניצחה את המשחק למרות שקלעה רק 4 שלשות מ-27 נסיונות.
*****
בסיום חגגו שחקני הקבוצה עם האוהדים בהיכל מנורה ובחדר ההלבשה, כשהדבר היחיד שקצת העיב על השמחה היו בדיקות סמים אליהם נלקחו ים מדר וג'ונתן מוטלי ששהה בחדר בדיקות הסמים בהיכל למעלה משעה. לפני כן עוד הספיק מוטלי לעלות ליציע האוהדים ולהתחבק עם הקהל שדחף את הקבוצה אמש. במועדון היו מרוצים מהדחיפה של האוהדים שכן הגיעו למשחק ומהאווירה שהם יצרו.
"זה היה משחק טוב, שתי הקבוצות נלחמו עד הסוף", סיפר בסיום מרכוס בינגהאם, "היינו צריכים את הניצחון הזה, אנחנו מצפים לראות אותם בסוף העונה. מכבי עברו לאזורית, זה פירק אותנו קצת. הצלחנו להבין את זה בסוף, אמרנו שאנחנו צריכים להישאר ביחד וככה נוכל לנצח אותם, זה עבד בסוף".
בינגהאם סיפר גם על האווירה בקבוצה והחשיבות של ניצחון דרבי אחרי שני הפסדים ליריבה העירונית: "זה הרגיש טוב, אני ורומן היינו בטראשטוק, וזה טוב למשחק, הרגשתי טוב הערב. בשבילנו זה משחק חשוב, אבל כל משחק הוא חשוב, ולצאת עם ניצחון זה טוב. ההפסדים הקודמים ישבו לנו בראש, היינו צריכים לתקן דברים בסוף המשחק, זה מה שעשינו היום".
בקבוצה סיפרו כי השמחה הייתה אמיתית לאחר שני ההפסדים למכבי העונה, "זה שמחה שנבעה גם מתסכול. לא משנה כמה דרבים ננצח כבר לאורך השנים, זה כיף לנצח אותם", אמר אחד מאנשי הפועל בסוף "ההפסדים שלנו מולם העונה היו כואבים, ומגיע לנו גם לשמוח".
למרות החגיגות, בהפועל הודו כי היו סיבות לדאגה מהמשחק של אתמול, בעיקר בזמן הריצה של מכבי. האדומים נתקעו במשך דקות ארוכות מול האזורית של הצהובים, ולמרות שהיריבה הופיעה בסגל חסר, ראו כיצד שחקני הספסל מובילים אותה לריצת 22:0 וכמעט לניצחון. "אם היינו מפסידים את המשחק הזה, זה כבר היה סוג של שיא", אמר בצחוק אחד משחקני הקבוצה במהלך הלילה.
סיבה נוספת לדאגה, שבוע וחצי לפני רבע גמר היורוקאפ, הוא כושר לא טוב של כמה משחקני המפתח של הקבוצה. לצד ברונו קאבוקלו שלא שיחק אמש, אנטוניו בלייקני היה נראה לא בעניינים, וגם ג'ו רגלנד, הרכז הבכיר הטבעי של הפועל, סיים משחק חלש עם 4 נקודות, וללא אסיסטים, ב-15 דקות. "יש לנו עוד שני משחקים עד המשחק באירופה, נצטרך להכניס שחקנים לעניינים ומהר", הודו במועדון, "אנחנו צריכים כמה שיותר שחקנים ביכולת טובה לקראת הישורת האחרונה".
8,300 צופים בלבד, מתוכם אלף אוהדי מכבי תל אביב, זה המספר המאכזב של הקהל בדרבי אמש. בהפועל תל אביב סיפרו על כ-8,000 מנויים, ניסו למכור מיני מנויים, כרטיסים, ובכל זאת כמות הקהל הייתה מאכזבת, כשהיו גם אוהדים שנכנסו עם הזמנות למשחק. בהפועל מאוכזבים מהסיטואציה, אך מקווים שבזכות הניצחון אמש, יותר קהל יגיע למשחקי ההכרעה הבאים של הקבוצה.