הפועל תל אביב בנתה העונה קבוצה לאליפות - ולפרקים גם נראתה ככה. אבל הערב (ראשון) יתכן שהיא עברה את המחסום המנטלי הדרוש בדרך לשם, כשגברה 70:76 על מכבי תל אביב בדרבי השלישי של העונה. בשני המפגשים הקודמים ידם של הצהובים הייתה על העליונה, אבל הפעם הכל הסתדר מבחינת האדומים.
מכבי תל אביב חסרה את ג'יילן הורד ורוקאס יוקובאיטיס הפצועים וגם את טרביון וויליאמס החולה, ולפרקים ארוכים נראתה שוב כמו הקבוצה הפחות טובה של העיר. האדומים עלו ליתרון 17 ברבע השלישי, אבל קאמבק אדיר של הקבוצה של קטש סידר לה יתרון ברבע האחרון. בסופו של דבר האדומים נתנו את הטון בדקות הסיום, והשתוו למכבי תל אביב במאזן הניצחונות עם 15 כאלה.
כאמור, לא פחות מאשר החשיבות של המשחק לטבלה - החשיבות היא גם מנטלית. ההפסד הדרמטי למכבי תל אביב בחצי גמר הגביע נחרט עמוק בתודעה של האדומים, אבל אולי יישכח כעת. האדומים מנצחים דרבי בהיכל אחרי תשעה הפסדים, ברצף שנמשך מאז עונת 2021/22, וכעת יכולים להסתכל קדימה אל עבר הפלייאוף במבט אופטימי יותר.
כמו בחצי הגמר, גם המשחק הערב היה רכבת הרים. הוא נפתח עם כדורסל עצבני ולא טוב של שתי הקבוצות, עם החטאות רבות מחוץ לקשת וסקור נמוך - אבל האדומים נראו בשליטה ברוב הדקות. ברבע השלישי נראה היה שהם משיגים פריצת דרך, כשברחו ליתרון 17 - אבל אז החלו דקות של קריסה. מכבי תל אביב עלתה ליתרון 5, אבל אז מרכוס פוסטר התעורר, ויחד עם ים מדר הכריע את המשחק.
ג'ונתן מוטלי הוביל את רשימת הקלעים עם 16 לצד 7 ריבאונדים, ים מדר שכאמור היה בספק למשחק הוסיף 14, 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, וגם מרכוס פוסטר (12) ותומר גינת (10) הגיעו לספרות כפולות. בצד השני, חסיאל ריברו סיים עם 15, מריאל שאיוק הבליח עם 13, ליוואי רנדולף תרם 11 ו-7 ריבאונדים וגם ג'ימי קלארק הראה ניצוצות בבכורה במדים הצהובים בליגה עם 10 נקודות, אבל זה לא הספיק לצהובים.
מהלך המשחק
הפועל תל אביב עלתה בחמישייה עם נועם יעקב, בר טימור, אנטוניו בלייקני, תומר גינת וג'ונתן מוטלי. מכבי תל אביב פתחה עם ג'ימי קלארק, ג'ון דיברתולומיאו, ליוואי רנדולף, רומן סורקין וחסיאל ריברו. נועם יעקב פתח את המשחק מלא ביטחון ואגרסיביות והיה חתום על 6 הנקודות הראשונות של הפועל (4 נקודות ואסיסט) אבל בצד השני ג'ימי קלארק נראה טוב עם חמש נקודות מהירות. שני המאמנים הלכו לספסלים, ושם נרשמה תפנית: ים מדר וג'ו רגלנד נכנסו היטב מצד אחד, תמיר בלאט ומריאל שאיוק נראו מבולבלים בצד שני, והרבע הסתיים עם ריצת 0:8 של האדומים, בדרך ליתרון 14:21 בסיומו של הרבע הראשון.
המומנטום האדום נמשך עם תחילתו של הרבע השני. הפועל עלתה ליתרון דו ספרתי, כשבצד השני מכבי החטיאה שוב ושוב מחוץ לקשת. רומן סורקין חיפש בכוח נקודות ראשונות בכוח, אבל ללא הצלחה - כשבצד השני תומר גינת צלף שלשה שנייה שקבעה 23:35, ארבע דקות לתום המחצית הראשונה. הפועל תל אביב לא נראתה חדה במיוחד בצד ההתקפי בדקות הללו, אבל למזלה סורקין המשיך במחצית הבלהות שלו וכבר הגיע ל-0 מ-8 מהשדה. מכבי תל אביב המשיכה להחטיא שוב ושוב מחוץ לקשת, אבל נקודות יפות של ג'ימי קלארק - נקודת האור במחצית הראשונה - הורידו אותה להפסקה בהפרש יחסית מינימלי. 30:41 לאדומים בסיומה של המחצית הראשונה.
ג'ימי קלארק סידר לרומן סורקין סל שדה ראשון במשחק מיד עם פתיחתה של המחצית השנייה, אבל גם זה לא ממש העיר את מכבי תל אביב, כשמוטלי ופוסטר העלו את הפועל תל אביב ליתרון 32:45. רנדולף ניסה לקחת את המושכות אצל הצהובים, אבל נחסם פעמיים על ידי מדר והיתרון של האדומים הגיעו לשיא עם 17 הפרש. ריברו התעורר עם ארבע רצופות, ודאנק של סורקין השלים ריצת 0:7 של מכבי תל אביב שצימקה את ההפרש לתשע. האדומים המשיכו לאבד את העשתונות עם סדרה של החלטות רעות בהתקפה, ובצד השני סורקין וריברו ניצלו זאת כדי לנגוס עוד קצת בהפרש. את הרבע חתם מהלך של סל ועבירה של שאיוק, שהוריד את מכבי תל אביב בפיגור קטן. 54:56 להפועל תל אביב בתום הרבע השלישי.
הקריסה של האדומים נמשכה בפתיחת הרבע הרביעי. שאיוק המשיך ללהוט מחוץ לקשת והגיע ל-13 נקודות, כשהיתרון של מכבי תל אביב מגיע ל-7 - 57:64. איטודיס נראה אובד עצות והחזיר למערכה את נועם יעקב, שקלע נקודות חשובות. מרכוס פוסטר התעורר עם שש נקודות רצופות, בתווך ריברו רשם החטאה מוזרה מתחת לסל, ולפתע המומנטום והיתרון שוב היה בצד האדום, ועודד קטש נאלץ לקחת פסק זמן ביתרון 64:67 של הפועל. היתרון חזר לצד של מכבי תל אביב עם סל של ריברו, אבל סל נוסף של פוסטר וארבע רצופות של מוטלי העלו את הפועל ליתרון 68:73, דקה וחצי לסיום. ריברו קיזז את ההפרש לשלוש, אבל ג'ימי קלארק פספס פעמיים מהעונשין ברגע קריטי, ובצד השני מוטלי דייק פעמיים. קלארק החטיא גם מהשלוש, ובסיום 70:75 להפועל תל אביב, שחוגגת ניצחון ראשון בדרבי העונה.
סטטיסטיקה
קלעו להפועל תל אביב: ג'ונתן מוטלי 16 (7 ריבאונדים), ים מדר 14 (6 ריבאונדים, 5 אסיסטים, 3 חטיפות ושתי חסימות), מרכוס פוסטר 12 (6 ריבאונדים), תומר גינת 10 (6 ריבאונדים), מרכוס בינגהאם ונועם יעקב 6 כל אחד, ג'ו רגלנד 4, עוז בלייזר ובר טימור 3 כל אחד, אנטוניו בלייקני 2.
קלעו למכבי תל אביב: חסיאל ריברו 15, מריאל שאיוק 13, ליוואי רנדולף 11 (7 ריבאונדים), ג'ימי קלארק 10 (3 אסיסטים, 4 איבודים), רומן סורקין 9 (4 מ-13 מהשדה), ג'ון דיברתולומיאו 5, תמיר בלאט 3. וויל ריימן שותף ולא קלע.