מי שהיה בנמל התעופה בן גוריון בצהרי יום רביעי האחרון, כששחקני ואנשי מכבי תל אביב הגיעו לטיסה לבלגרד, לא היה להאמין שמדובר בקבוצה שמאזן הניצחונות שלה ביורוליג עומד על שישה בלבד. האווירה הטובה בין השחקנים נראתה מרחוק, וגם ג'ימי קלארק נראה מחויך - יחסית לשחקן שעומד לערוך הופעת בכורה במפעל הבכיר באירופה.
מה שהוביל לשינוי האווירה אצל הצהובים, שרק לפני כמה שבועות דיברו בגלוי על העונה הקשה ועל הרגעים המאתגרים שהם חווה, הייתה הזכייה בגביע המדינה ששחררה משהו בקבוצה. לפתע, מכבי תל אביב חשה ביטחון מחודש שהיא עדיין מכבי תל אביב, ואותו ביטחון בא לידי ביטוי גם על הפרקט בבלגרד ביום חמישי, בדרך לניצחון על פנרבחצ'ה החזקה למרות סגל חסר במיוחד. כעת, בעזרת אותה תחושת שחרור, היא תנסה לשמור על המאזן העונתי המושלם בדרבי כשתתארח אצל הפועל תל אביב הערב בהיכל מנורה מבטחים (21:00).
"ראיתם שמכבי נתנה לשחקנים שלה לנוח בחמישי. אל תדאגו, בלאט ויוקובאיטיס יתלבשו". את הדברים הללו אמר אתמול דימיטריס איטודיס לתקשורת לפני האימון של הפועל תל אביב. אנשי מכבי תל אביב שמעו - וחייכו. "אין ספק שהוא בלחץ", אמרו במכבי. "הם כבר מתחילים לדמיין שאנחנו נותנים לשחקנים לנוח במשחקי יורוליג לפני משחקי ליגה".
מי שהקשיב לעודד קטש לפני היציאה לפגרת הנבחרות, לא הופתע לגלות שרוקאס יוקובאיטיס לא יתלבש למשחק היום. מאמן מכבי תל אביב סיפר כי מלכתחילה, התכנון היה לתת לליטאי לפחות שבועיים נוספים של מנוחה לאחר הפגרה, כדי שיחלים לחלוטין מהפציעה בקרסול ויהיה כשיר לקראת סיום העונה. במכבי לא התכוונו לשנות את התוכניות, וההופעה הטובה של קלארק נגד פנרבחצ'ה רק חיזקה את המחשבה המקורית. כתוצאה מכך, יוקובאיטיס קיבל את המנוחה שלו, כאשר לקראת וילרבאן ביום שישי יבצעו בקבוצה הערכה מחודשת לגביו.
תמיר בלאט אמנם יתלבש למשחק הערב, וההערכות הן שהוא גם ישחק, אך הוא עדיין לא כשיר לחלוטין. לפי אנשי האלופה, הרכז עדיין סובל מכאבים בגבו ואם היה מדובר במשחק ליגה רגיל ולא בדרבי, רוב הסיכויים שלא היה מתלבש כלל, בשל חשיבות המשחק, בלאט שב לסגל.
בכל הנוגע לג'יילן הורד, התסכול במכבי גדול. הפורוורד היה כשיר ביציאה לבלגרד, אך נפצע שם ובסוף השבוע התגלה כי ייעדר למשך שלושה שבועות לפחות בשל קרע חדש בירך האחורית. במועדון מעריכים שהורד יוכל לחזור לשחק לקראת סוף מרץ או תחילת אפריל, וייתכן שאף ישתתף במשחקי היורוליג, אך בכל מקרה יהיה כשיר לרגעי ההכרעה של העונה בליגה.
לגבי המשחק עצמו, הצהובים יודעים שכדי לנצח את הפועל בסגל הקיים, הם יזדקקו להתעלות. כזכור, במשחק הראשון העונה נגד האדומים היה זה הורד שהתפוצץ. במשחק השני יוקובאיטיס רשם ערב אדיר, לצד הופעה מצוינת של ליוואי רנדולף. הפעם רק רנדולף יהיה על הפרקט, כך שמכבי תל אביב מחפשת את השחקן שיישא אותה על כתפיו.
בכל הנוגע למשחק הפנים, הצהובים פחות מודאגים. רומן סורקין וחסיאל ריברו מהווים כוח משמעותי במסגרת המקומית, וגם טרביון וויליאמס וג'ייק כהן מספקים להם גיבוי איכותי מול שחקני הקו הקדמי של הפועל. מלבד ג'ונתן מוטלי, אין לאדומים הרבה פיזיות להציע בצבע, ובמכבי אף מעריכים שיש להם יתרון בסגנון המשחק הזה. אם שני שחקני הפנים המובילים של הצהובים ימשיכו להציג את היכולת שהראו במשחק נגד פנרבחצ'ה, יש לקבוצה סיבה טובה לאופטימיות.
בגזרת הגארדים, במכבי יודעים שאם בלאט יציג יכולת חלשה כמו בחצי גמר הגביע, או שלא יוכל לשחק כלל, הם יהיו בבעיה קשה. ג'ימי קלארק עדיין לא מחובר לחלוטין לקבוצה, והיכולת הטובה שהציג בבלגרד נבעה גם מהעובדה שהוא שחקן חכם שיודע לקרוא את המשחק. התקווה של מכבי מגיעה דווקא מהצמד דיברתולומיאו ורנדולף - הראשון מגיע אחרי ערב שיא ביורוליג וכבר התעלה בעבר לא אחת במשחקי ליגה, הפורוורד נמצא בעונה נהדרת והוכיח את עצמו במאני טיים.