פעמיים העונה הגיעה הפועל תל אביב לדרבי התל-אביבי כפייבוריטית קלה, על פי יחסי ההימורים של טוטו-ווינר. במשחק הראשון, במסגרת הסיבוב הראשון בליגה, הביסה מכבי את האדומים במשחק חד-צדדי, שבו הופיעה הפועל ללא ג'ונתן מוטלי ואיבדה במהלכו את פטריק בוורלי. במפגש השני, בחצי גמר גביע המדינה, שיחקה מכבי ללא ג'יילן הורד ועם רוקאס יוקובאיטיס שסבל מפציעה, אך גם זה לא הספיק להפועל, שהפסידה במשחק דרמטי.
לקראת המשחק השלישי הערב (ראשון, 21:00), לפחות מכשול פסיכולוגי אחד הוסר מדרכם של האדומים - הם כבר אינם פייבוריטים, וכעת המשחק נתפס כשקול. שינוי זה נובע בעיקר מתוצאות העבר ולא מהשוואת הסגלים, שכן על הנייר, להפועל עדיין יש יתרון משמעותי במשחק ביתי. עם זאת, בליגת העל, קבוצתו של דימיטריס איטודיס טרם ניצחה העונה משחק ביתי בהיכל מנורה. למעשה, ניצחון הבית האחרון שלה היה לפני כמעט ארבעה חודשים - נתון חריג, גם אם ניתן להסבירו בריבוי משחקים שבהם הפועל החליפה ביתיות.
כצפוי, הפועל תל אביב תחזור הערב לשחק עם סגל ישראלי מלא. ים מדר ותומר גינת, שלא שיחקו במשחק הליגה האחרון בעפולה ולא הצטרפו לחלון הנבחרת עקב פציעותיהם, ישובו לסגל. מדר עבר הליך קטן בברכו, נח מספר ימים וכעת, לפי הערכת הצוות הרפואי, הוא כשיר לחלוטין. גינת היה צפוי להיעדר עוד מספר ימים, אך חש בטוב למרות שסבל מקרע קטן בשריר. בהפועל יבצעו בדיקה נוספת לקראת המשחק ויקבלו החלטה סופית לגביו.
מי שייעדר משחק שני ברציפות הוא ברונו קאבוקלו, ולא בשל פציעה. הפורוורד הברזילאי נחשב לאחד הזרים המאכזבים של הקבוצה העונה, אך בכל זאת זכה לקרדיט מאיטודיס, בין היתר בשל היעדרו של מרכוס בינגהאם והמחסור בגבוהים ישראלים. כעת, לאחר שבינגהאם חזר לשחק נגד עפולה ונראה בכושר טוב, התקבלה ההחלטה לרשום אותו במקום קאבוקלו למשחק הערב.
"לצוות המקצועי לא קל עם ברונו, ולא בגלל שהוא שחקן בעייתי או יוצר בעיות מחוץ למגרש", סיפרו במועדון במהלך סוף השבוע, "הבעיה היא שהוא פשוט לא מצליח להביא את היכולת שמצופה ממנו. הוא מתקשה להשתלב בסגנון המשחק של הקבוצה, וגם כשהוא מתלבש למשחקים, הוא מוצא את עצמו מבלה זמן רב על הספסל. ההחלטה לרשום את בינגהאם במקומו הייתה יחסית פשוטה".
בנוסף, הוחלט לא לרשום את איש וויינרייט ולהכליל את אנטוניו בלייקני, בשל הירידה ביכולתו של הראשון. בדרבי בגביע הוא הסתפק בשלוש נקודות בלבד (1 מ-4 מהשדה). "שחקן שעומד לבד על קשת השלוש צריך לקלוע, והוא פשוט לא עשה את זה בחצי הגמר. אנחנו מאמינים שבלייקני יטריד יותר את ההגנה שלהם", אמרו בהפועל הבוקר.
באופן די צפוי, בהפועל תל אביב עסקו שוב בסוגיית שיבוץ השופטים. "להגיד אם השיבוץ טוב או רע? נדע רק אחרי המשחק", אמר אתמול אחד מאנשי הקבוצה. "מה שבטוח הוא שבאיגוד השופטים לא התייחסו ברצינות לתלונה שלנו אחרי הדרבי הקודם. אנחנו מקווים לקבל שיפוט הוגן".
את המשחק הערב ישפטו עומר אסתרון, עמית בלק ועופר מנהיים.
להפועל תל אביב יש הרבה על הכף בדרבי הקרוב. מעבר לחשיבות הפסיכולוגית והרצון לרשום ניצחון ראשון על יריבה ישירה במאבק האליפות, הפסד נוסף למכבי ירחיק את האדומים בשלושה וחצי משחקים מהמקום הראשון, כאשר נותרו רק שמונה מחזורים עד סיום העונה הסדירה.
במקרה של הפסד, הפועל תאבד סיכוי ריאלי לסיים את הליגה הסדירה במקום הראשון - מה שישלול ממנה יתרון ביתיות בגמר הפלייאוף, אם תגיע לשם. במקרה כזה, הקבוצה תיאלץ להתמקד בקרב על יתרון הביתיות בחצי הגמר, ככל הנראה מול הפועל ירושלים.
למרות זאת, להפועל עדיין יש שני משחקי ליגה - אחד שהוקדם ואחד נוסף שתוכנן מראש - לפני רבע גמר היורוקאפ. במועדון רוצים להגיע למפגש המכריע מול טורק טלקום או בודוצ'נוסט כשהם במומנטום חיובי. "אין ברירה, חייבים לנצח את המשחק הזה", אמרו בקבוצה במהלך הימים האחרונים.
על אף שבשעות הבוקר עוד נותרו כרטיסים למכירה, בהפועל תל אביב מעריכים בזהירות כי עד תחילת המשחק כל הכרטיסים יימכרו. עם זאת, האולם לא יהיה מלא בשל עונש הרדיוס שהוטל על המועדון, אשר מחייב סגירת אחד היציעים במשחקי הדרבי - עונש שניתן בעקבות אירועי סדרת הפלייאוף אשתקד.
במועדון כבר איבדו תקווה שהאולטראס של הפועל ישוב ליציעים בהיכל מנורה העונה. כרגיל, חברי הארגון יתכנסו לצפייה משותפת בתל אביב, יחד עם אוהדים נוספים. לפני כן תתקיים הופעה של להקת "לאה קטמין", המבצעת חלק משירי האוהדים של הקבוצה.