עדות נוספת לכמה מסוכנת לוס אנג'לס לייקרס החדשה ניתן היה לקבל הלילה (בין חמישי לשישי): 41.5 אחוז מהשדה, 26.8 אחוז ל-3, 69.6 אחוז מהעונשין; לוקה דונצ'יץ' דייק ב-6 מ-20 מהשדה (1 מ-9 ל-3); לברון ג'יימס ואוסטין ריבס איבדו ארבעה כדורים כל אחד, בעוד הסלובני הוסיף שלושה משלו. ואיך כל זה נגמר?
בניצחון חמישי ברציפות, כמובן - 102:111 נינוח על מינסוטה, בדרך למאזן 21:36 והמקום הרביעי במערב, מרחק משחק אחד מדנבר השלישית ומשחק וחצי מממפיס השנייה. כעת אולי קל לשכוח שלפני כחודשיים וחצי עמדו לברון ג'יימס וחבריו על מאזן של 12:13, ניצבו במקום העשירי במערב, והפרשנים בארצות הברית תהו האם בכלל יוכלו להשתחל לפלייאין.
כעת, אחרי שלוקה דונצ'יץ' ממשיך להתאקלם, הפרשנים כבר נשמעים אחרת לגמרי. הגדיל לעשות העיתונאי הוותיק ביל פלאצ'קי, שחזה בטור שלו ב"לוס אנג'לס טיימס": "הליקרס יסיימו במקום השני במערב אחרי אוקלהומה סיטי, ישתמשו בניסיון שלהם כדי לנצח את הת'אנדר בגמר המערב ויעלו לגמר ה-NBA. הקבוצה הזו יכולה לזכות באליפות - לא בשנה הבאה, אז ימצאו את הסנטר שלהם. לא בעוד שנתיים, אחרי שלברון ג'יימס יפרוש. לא בעוד שלוש, כשלוקה יהפוך למנהיג הגדול. עכשיו. הם יכולים לזכות באליפות עוד העונה. זה אמיתי".
LAKERS ARE THE HOTTEST TEAM IN THE NBA pic.twitter.com/loSKTiC64J
— LakeShowYo (@LakeShowYo) February 28, 2025
כל זאת קורה עם יכולת קליעה עגומה של לוקה: בששת משחקיו הראשונים הוא עומד על 36.5 אחוז מהשדה (מקום 224 מבין כל שחקני ה-NBA שפתחו בחמישייה בפברואר), 22.4 אחוז ל-3 (מקום 196) ו-72.5 מהעונשין. הוא עדיין לא הצליח לקלוע בלמעלה מ-50 אחוז מהשדה במדים החדשים, וארבע משש הופעות הקליעה החלשות ביותר שלו העונה הגיעו בלייקרס - אך בכולם קבוצתו של ג'יי רדיק ניצחה.
זה קרה בעיקר משום שלשמחתו הרבה של הסלובני, לצידו מלהטט אחד בשם לברון ג'יימס. הכוכב הוותיק שוב התעלה עם 33 נקודות ו-17 ריבאונדים ומאז פגרת האולסטאר הוא מעמיד (בגיל 40, למי ששכח) מספרים לא הגיוניים של 30.2 נקודות, 10.6 ריבאונדים ו-5.8 אסיסטים למשחק, ב-55 אחוז מהשדה (ממוצע קריירה: 50.7), 42 אחוז ל-3 (ממוצע קריירה: 35) ו-82 אחוז מהעונשין (ממוצע קריירה: 73.6).
מיותר בוודאי לציין שלברון הפך הלילה לבן ה-40 הראשון אי פעם שקולע 25 נקודות או יותר בחמישה משחקים ומעלה, והוא הסיבה העיקרית שהלייקרס עומדים על מאזן 2:9 בפברואר.
"אני אעבור הרבה עליות ומורדות עד שאגיע לפסגה", אמר לוקה. "זה אתגר גדול שלי להצליח לחזור לקצב, אבל האווירה כאן מדהימה, אפילו כשאני משחק רע. אני לא חושב שהיה לי אפילו משחק אחד טוב כאן, אבל הקהל תמיד מריע לי".
על אף האחוזים הרעים, לברון (33 נקודות, 17 ריבאונדים ו-6 אסיסטים), לוקה (21, 13 ו-5) ואוסטין ריבס (23, 6 ו-5) הפכו לטריו הראשון שרושם לפחות 20 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים במדי הלייקרס מאז 1988. "זה מרגיש טוב לנצח כשאתה לא בשיא שלך", אמר ריבס. "ככה מגיעים למאזן טוב. לא נשחק טוב מדי משחק, אבל צריך למצוא דרכים לנצח".