מכבי תל אביב זכתה בגביע המדינה לפני עשרה ימים, אבל את הדי העונה החלשה שלה ביורוליג היא תשוב להרגיש ביום חמישי, כש"תארח" את פנרבחצ'ה בקמפיין האבוד ממילא. מי שהיה מופקד על בניית הסגל, המנהל המקצועי אבי אבן, עזב בתחילת העונה והחל לאחרונה לעבוד כמנהל פעולות הכדורסל בסוכנות השחקנים הבינלאומית אוקטגון - אבל נראה שהוא לא התנתק לחלוטין מהמועדון הצהוב שבו עבד במשך 18 שנים.
בריאיון לפרשן וואלה ספורט, שי האוזמן, בפודקאסט "היידה" מבית הפודיום, חזר אבן לאירועים שהביאו את מכבי עד הלום. לשאלה אם היה אפשר להחתים שחקנים טובים יותר, לאור סכומי הבייאאוט העצומים שנכנסו ממכירתם של לורנזו בראון, ווייד בולדווין ובונזי קולסון, הוא השיב: "ג'ורדן לויד שחקן ראוי. טייריק ג'ונס היה אמור להיות המחליף המושלם לג'וש ניבו, חוזים נשלחו והוא דרש תיקונים, אבל בסופו של דבר סגר בפחות כסף משמעותית בפרטיזן בלגרד, כי הוא לא רצה לבוא לכאן. סטרלינג בראון היה סגור ואשתו התחרטה. גם אלכסה אברמוביץ'. אלה שלושה שחקנים שהיו משנים את הקבוצה".
אבן הוסיף כי "יש כמה חלונות לכך שאני לא במכבי תל אביב. האחד, רציתי לעשות שינוי. השני, היו כמה צמתים שפחות הלכו באמת המקצועית שלי, במקרה אחד או שניים". כשנשאל, הודה שסאגת רומן סורקין הייתה אחד הטריגרים.
המנהל המקצועי לשעבר סיפר כי החתמתו של שחקן הפנים הישראלי על חוזה עתק נעשתה מעל לראשו, על ידי היו"ר שמעון מזרחי. "עופר ינאי הכניס קצת היסטריה ודריכות", אמר, וכשהאוזמן שאל אם הוא הכניס את המערכת הצהובה לפאניקה, השיב אבן בחיוב.
אלא שלסורקין הייתה אופציית יציאה רק ל-NBA או לג'י-ליג, ולפי דבריו של אבן "בדקתי בקבוצות NBA, ולא היו לו הצעות. אני לא חשבתי שהוא יכול ללכת לשם. הוא קיבל שכר פי שניים. ההחלטה האסטרטגית הייתה גם שלי. רצינו אותו לכמה שנים, אם כי אני פחות מתחבר לחמש שנים".
- מזרחי עשה לך אובר-רולינג?
"במקרה הזה, כן".
את יחסי העבודה עם המאמן עודד קטש הוא הגדיר כ"חוויה מאתגרת". לדבריו, "זה לא במובן הרע, אלא במובן של חוויה מעצימה שמכריחה אותך לצאת מאזור הנוחות שלך. עודד הוא חיה אחרת, שונה ממני בהרבה מאוד מובנים. ראיתי את דייויד [בלאט], האדם הכי מטורף בכל מה שקשור לעבודה, אבל עודד הוא אחד שנמצא סביב הכדורסל. ההתבוננות שלי קצת אחרת".
במבט לאחור הודה אבן כי הזכייה ביורוליג ב-2014 "גרמה נזקים" והסביר: "זה היה תהליך אבולוציוני. אחרי שזכינו באליפות אירופה, ואני שם את זה על השולחן, הצוות שלנו היה במקום קצת זחוח. כן, העונה הזו גרמה לנזקים בכמה מישורים. בדיעבד הכי קל לשפוט".
כשהתבקש לנקוב בשלושת המהלכים שהוא גאה בהם, הוא השיב: "הארכת החוזים של בראון, בולדווין וקולסון. פנינו אליהם ומצאנו את הדרך להשאיר אותם. אתה מוכר חלום שאנחנו הולכים לקחת את היורוליג, אבל זה לא רק זה. החיבור שלהם עם עודד היה אדיר. אף אחד מהם לא חווה הצלחה באירופה, ואתה נותן להם בית ומעטפת".
לסיום, נשאל אבן אם קיבל הצעה מינאי להצטרף להפועל תל אביב. "כן", ענה. ובאיזה תפקיד? "לא הגיע לזה. הוא הציע לחבור, ואני מעריך את הפנייה".