הפתיחה של לוקה דונצ'יץ' בלוס אנג'לס לייקרס הייתה ללא ספק חלודה, עם ממוצע של 14.7 נקודות בשלושת משחקיו הראשונים בקבוצה ובאחוזים נמוכים, אבל הלילה (בין שבת לראשון) הוא עבר את הממוצע הזה כבר ברבע הראשון שבו קלע 16 נקודות, בדרך ל-32 נקודות בסך הכל וניצחון מרשים מאוד ללייקרס, 100:123 בדנבר.
הלייקרס לא רק קטעו נאגטס רצף של תשעה ניצחונות, אלא גם חגגו את הניצחון הראשון שלהם בדנבר אחרי כמעט שלוש שנים: הפעם האחרונה שבה לוס אנג'לס ניצחה את הנאגטס במשחק עונה רגילה בדנבר הייתה ב-10 באפריל 2022. "קשה מאוד לשחק כאן נגד הקבוצה הזו", אמר דונצ'יץ', שהוסיף 10 ריבאונדים, שבעה אסיסטים וארבע חטיפות במשחקו הרביעי במדי לוס אנג'לס מאז הועבר בטרייד מוקדם יותר החודש. "לנצח ככה, זה מדהים עבורנו ונותן לי הרבה ביטחון להמשך".
מאמן הלייקרס, ג'יי ג'יי רדיק, איתגר את דונצ'יץ' לפני המשחק ודרש ממנו לשחרר את הצעקה האופיינית שלו, עד לרמת "בלק אאוט" בלהט הקרב. וזה קרה.
"הוא היה סופר ממוקד במשחק", אמר לברון ג'יימס על דונצ'יץ'. "הוא היה מאוד נעול על מה שהוא רצה לעשות כאן הלילה. אחרי שהוא קבר את השלשה השלישית שלו הוא התחיל לצעוק ולנבוח, או על האוהדים או עלינו, או על עצמו".
דונצ'יץ' העמיד ממוצעים של 14.7 נקודות על 35.6% קליעה מהשדה (20.8% מ-3) בשלושת המשחקים הראשונים שלו בזמן שהוא מתאושש מהפציעה. הלילה הוא כבר הוביל את לוס אנג'לס בניסיונות זריקות, עם 10 מ-22 מהשדה, וחילק הכי הרבה אסיסטים (7).
לג'יימס היו 25 נקודות ב-11 מ-19 עם תשעה ריבאונדים, חמישה אסיסטים ושלוש חסימות, בעוד אוסטין ריבס (23 נקודות, שבעה אסיסטים) ורוי הצ'ימורה (21 נקודות, ארבעה אסיסטים) הצטיינו אף הם.
"He went to Cabo over All-Star Break. … He worked with Scott Brooks every single day while he was there."@ShamsCharania reports on Luka Doncic adjusting to his new team ? pic.twitter.com/h0avJAjHWR
— NBA on ESPN (@ESPNNBA) February 23, 2025
Luka Doncic: "I think our goal is - not I think, I know our goal is to win [the] championship. That's our only goal. And I think we have the team for that." pic.twitter.com/Z4JH8QlyX7
— Dave McMenamin (@mcten) February 23, 2025
"אני חושב שלוקה צריך להיות הבחור ששולט בהתקפה", אמר רדיק. "ולברון וריבס, יהיה להם את הרגעים שלהם להיות עם הכדור. אבל כל שלושת החבר'ה האלה הם שחקני כדורסל מאוד אינטליגנטים ואנחנו יכולים ליצור מיס מאצ'ים. אנחנו יכולים להכניס קבוצות לסחרור".
ג'יימס, שנהנה ממסירת "פוטבול" של דונצ'יץ' ממגרש שלם וסיים מתפרצת בדאנק, אישר את תוכנית הפעולה של רדיק. "אני ווייד רסיבר טבעי מלידה, והוא קוורטרבק טבעי, אז זה מתאים בצורה מושלמת", אמר ג'יימס.
כשהמשחק הראשון של דונצ'יץ' מול קבוצתו לשעבר מתקרב, כאשר לוס אנג'לס תארח את דאלאס ביום שלישי, הכוכב החדש של הלייקרס כבר נשמע משוכנע שהוא יוכל לרוץ לגמר ה-NBA עם הקבוצה החדשה שלו, כפי שעשה עם דאלאס בשנה שעברה.
"אני חושב שהמטרה שלנו היא - אני לא חושב, אני יודע - המטרה שלנו היא לזכות באליפות", אמר דונצ'יץ'. "זו המטרה היחידה שלנו. ואני חושב שיש לנו את הצוות לזה".
על פי שאמס שארנייה, כתב ESPN, לוקה דונצ'יץ' כנראה לקח ללב את הביקורת עליו ואת הדיבורים על "מוסר העבודה" שלו, ומאז שהגיע לייקרס מראה רצינות ומחויבות באימונים, כולל רצון להתחבר עם חבריו. "בפגרת האולסטאר הוא נסע לקאבו וערך כל יום אימו עם סקוט ברוקס", דיווח שארנייה, "הוא שמע את כל מה שאומרים עליו, ומראה לייקרס שהוא פועל אחרת".