נראה שהעונה של מנצ'סטר סיטי מקבלת נקודות שפל בכל פעם מחדש, אבל כנראה שהערב (רביעי) הגיעה אחת משמעותית במיוחד עם הדחה בפלייאוף ליגת האלופות. אלופת אנגליה סחבה הפסד 3:2 ביתי מהשבוע שעבר, הגיע לספרד וחטפה 3:1 מריאל מדריד כשקיליאן אמבפה כיכב עם שלושער. שער ניחומים של ניקו גונסאלס לא ניחם אפילו במעט את הקבוצה של פפ גווארדיולה שלראשונה מאז עונת 2012/13 לא העפילה לשמינית גמר האלופות.
זה היה ההפסד ה-13 העונה של סיטי בכל המסגרות, כשזה שיא שלילי עבור פפ כשבפעם הראשונה בקריירה הוא מגייע למספר כל כך גבוה של הפסדים - ואנחנו רק בסוף חודש פברואר. מעבר לכך, זאת הפעם הראשונה של גווארדיולה בקריירת האימון בה קבוצה שלו לא העפילה לשמינית גמר ליגת האלופות, כשבכל אחת מהעונות הקודמות - עם ברצלונה, באיירן מינכן וסיטי - הוא העפיל לכל הפחות לשמינית.
הספרדי סיכם את ההדחה הכואבת: "לא יכולנו להתמודד עם הפיזיות והקצב שיש לריאל מדריד, זאת הסיבה שהם כל כך רגועים עם הכדור. הקבוצה הטובה ביותר ניצחה".
גווארדיולה כמובן מצא מקום להחמיא גם להופעה הגדולה של אמבפה: "לא רק הוא, אלא כל הקבוצה הזאת - הם נפלאים. אני מברך את קיליאן ואותם על ההעפלה".
סיטי סיימה את העונה האירופית שלה בצורה משפילה עם שלושה ניצחונות בלבד בעשרה משחקים,
אבל בסיום עסקו באנגליה בעיקר בדבר אחד. למרות ההסברים של מנצ'סטר סיטי ופפ גווארדיולה, ההיעדרות של ארלינג הולאנד עדיין נראית אפופת מסתורין, ומעלה תהיות רבות. הסקורר הנורבגי סחב פציעה קלה בימים שלפני המשחק אבל אמש, בבוקר המשחק, הודיע לגווארדיולה במפתיע שהוא לא מרגיש כשיר לשחק.
גם אחרי המשחק דבק גווארדיולה בגרסתו ואמר: "אתמול ארלינג ניסה להתאמן...ממה שבדקנו, אחרי הפציעה מול ניוקאסל הוא היה נראה בסדר. אבל הוא הרגיש שהוא מתקשה ללכת, וגם סיפר שהוא חש כאבים כשהוא עולה מדרגות. שוחחנו והוא אמר, 'אני לא מרגיש מוכן, אני לא מרגיש טוב'. זה מה שקרה..".
הולאנד בכל זאת ישב על הספסל ונכלל בסגל, מה שרק הגדיל את סימני השאלה. גם ג'יימי קראגר, שפירשן את המשחק עבור רשת "CBS", פקפק בגרסה של המנג'ר. "תסבירו לי דבר אחד - הולאנד ניגש לפפ ואמר לו הבוקר שהוא לא כשיר? לדעתי, יש לזה קשר ישיר לחשש שלו מאנטוניו רודיגר. ברגע שהוא הבין שרודיגר ישחק, הוא החליט לא להתמודד איתו. ואם הוא יושב על הספסל, זה אומר שהוא לא באמת פצוע. מעולם לא נתקלתי בשחקן בסדר גודל כזה שמבקש לא לשחק במשחק כזה, בנסיבות כאלו".
גם שחקן העבר של סיטי ופרשן "BBC" כריס סאטון, אמר ש"לכל הפחות מדובר בסיפור מוזר".
"יהיה משונה מאוד אם הולאנד לא באמת פצוע או חולה", אמר סאטון. "סימני השאלה סביב ההיעדרות שלו יישאר זמן רב אחרי המשחק, כי אין סיכוי שבמשחק גדול כל כך פפ פשוט משאיר אותו בחוץ".