אנשי בני הרצליה עדיין היו בדיכאון מההפסד בחצי גמר גביע המדינה להפועל ירושלים, כשמכבי תל אביב יצרה איתם קשר בשבוע שעבר. "אנחנו רוצים את ג'ימי קלארק, כבר העונה", הפתיעו במועדון הצהוב את אלדד אקוניס, יו"ר בני הרצליה. זה לקח קצת יותר משבוע, אבל העסקה נסגרה לשביעות רצון כל הצדדים. הקבוצה מהשרון זכתה לתשואה נאה על ההשקעה ברוקי, בעוד מחזיקת הגביע זכתה בפוטנציאל מעניין לעתיד.
כדי להבין למה העסקה הייתה משתלמת לשני הצדדים, כדאי לצלול רגע לחוזה של קלארק. להרצליה הייתה אופציה עליו, אך הסיכוי שהיה נשאר לעונה הבאה היה נמוך, וספק אם הייתה מקבלת סכום כולל אפשרי של 400 אלף דולר כפי שעשויה להכניס כעת. עבור מכבי, שמחפשת כבר תקופה ארוכה רכז אמיתי שיוכל לעזור לה, אחרי שדייויד דה ג'וליוס לא ענה בדיוק על ההגדרה, זו הזדמנות לצרף שחקן בעל פוטנציאל גדול. "עדיף לטעות איתו עכשיו מאשר בתחילת העונה הבאה", הודו במועדון.
קלארק היה בקיץ הימור שהתאים לבני הרצליה - רכז בעונתו הראשונה בקריירה, עם יכולת התפוצצות, המון כישרון וחוצפה חיובית. במועדון החליטו לתת לו את המושכות, וכבר בגביע ווינר הבינו שיש להם כוכב גדול בידיים. לאחר שהצטיין מול מכבי רמת גן בליגה עם 26 נקודות, החלו לשים לב אליו, ואחרי 12 משחקים ראשונים של העונה הוא העמיד מספרים מרשימים של 18.8 נקודות ו-5 אסיסטים למשחק, שעזרו להרצליה להתברג בצמרת.
אלא שאז הגיעה הירידה. במספרים של קלארק נרשמה נפילה דרסטית בשבועות האחרונים - 8.6 נקודות ו-5.8 אסיסטים למשחק, כשה"שיא" היה נגד אותה מכבי רמת גן, אז המאמן יהוא אורלנד הוציא אותו במהרה מהמשחק והעניק לו רק 16 דקות. נגד הפועל חולון, שם קלע 2 נקודות בלבד ב-15 דקות, שוב נראה היה כי נעצר.
"לא עשיתי סדרת חינוך לג'ימי קלארק, אני לא מאמין בזה", סיפר אורלנד אחרי ההפסד לרמת גן. "לא כעסתי עליו. ג'ימי קלארק הוא רוקי, זה קורה ויקרה, לקחנו את זה בחשבון. אנחנו מחבקים אותו ומעריכים אותו. ידענו גם שנפסיד משחקים בהם הוא יהיה לא מרוכז או שינצלו את חוסר הניסיון שלו. לא קרה שום דבר דרמטי".
גורמים בהרצליה סיפרו כי קבוצות רבות החלו לגלות עניין בקלארק, חלקן לעונה הנוכחית וחלקן לעונה הבאה, ביניהן הפועל ירושלים וקבוצות מהליגה הטורקית. עם זאת, במועדון רצו לשמור עליו בסגל. "אף אחד לא רצה לשחרר אותו, אבל כשמגיעה הצעה בסדר גודל כזה - עושים חושבים מחדש", אמרו.
"אפסייד" - זו המילה שעודד קטש חוזר עליה בכל פעם שהוא מדבר על שחקנים שבהם הוא מאמין. הוא תמיד מחפש את הפוטנציאל וחושב כמה רחוק שחקן יכול להגיע. כשהמאמן ראה את קלארק, שרשם את משחקו הטוב ביותר העונה מול מכבי תל אביב, עם מדד 28 (19 נקודות, 9 אסיסטים ו-7 ריבאונדים), הוא הבחין בבירור באפסייד.
המאמן רצה כבר זמן רב להוסיף רכז נוסף לסגל, להוריד עומס מתמיר בלאט ורוקאס יוקובאיטיס ולהתחיל לבנות משהו גם לקראת העונה הבאה. קלארק, שישתכר 100 אלף דולר עד סוף העונה, תואם את הקריטריונים הללו. העובדה שמכבי כבר לא משחקת על כלום ביורוליג תאפשר לה להריץ את הרכז בדקות משמעותיות מול יריבות ברמה גבוהה, מה שיעזור להחליט בקיץ האם להמשיך איתו. גם אז, שכרו לשנתיים הבאות (700 אלף דולר במצטבר) לא אמור להוות מכשול, אלא רק השאלה אם הוא מתאים באמת ליורוליג.
האזינו: אור שקדי על ההחתמה של מכבי תל אביב
במכבי הצליחו לא פעם עם שחקנים מהליגה. שני המצטיינים של הקבוצה העונה - ג'יילן הורד וליוואי רנדולף - הגיעו מיריבות מליגת העל, וזה עוד לפני שמזכירים את המקרים המוצלחים מהעבר: קינן אוואנס, אלייז'ה בריאנט וכמובן ג'רמי פארגו ודורון פרקינס. "לג'ימי יש את הפוטנציאל להיות חלק מהרשימה הזאת", אמרו במכבי. "יש כאלה שרואים אותו ואומרים שהוא מזכיר להם את פארגו של גלבוע/גליל".
כעת תהיה לקטש האפשרות לבחון אותו "על רטוב", ולראות אם הוא יכול להפוך לשחקן ברמות הגבוהות - או שמא הפוטנציאל המסקרן מהרצליה עדיין לא בשל לכך.