מכבי תל אביב התקשתה במחצית הראשונה מול אליצור נתניה ופיגרה במשך דקות ארוכות, אך לאחר ההפסקה הביאה לידי ביטוי את פערי הרמות הברורים לטובתה - והשיגה ניצחון 83:99 הערב (ראשון) בהיכל מנורה מבטחים. שלושה ימים אחרי הזכייה בגביע המדינה, הצהובים שיפרו את מאזנם בליגת העל ל-15 ניצחונות לעומת שני הפסדים, כך שהם בהחלט יכולים לצאת לפגרת הנבחרות בחיוך.
"החצי הראשון היה בדיוק מה שחששנו ממנו", הודה המאמן עודד קטש. "עלינו בלי אנרגיות. היינו בלי רוקאס ותמיר, ונתניה ניצלה זאת בצורה מצוינת, קלעה באחוזים יוצאי דופן. אני שמח שאספנו את עצמנו במחצית וגילינו אחריות. ליוואי היה מדהים ברבע השלישי, מעבר למנהיגות - זה היה משהו אחר. החצי השני נראה לגמרי אחרת".
ליוואי רנדולף קלע 17 נקודות ברבע השלישי מתוך 32 במשחק כולו, וב-12 הדקות האחרונות של ההתמודדות הוא כלל לא דרך על הפרקט. "ליוואי עבר שבוע קיצוני, וככל שהמשחק איפשר, רציתי שיקבל מנוחה", הסביר המאמן.
"לא חושב שיש קבוצת כדורסל או ספורט שהייתה צריכה את הפגרה כמונו", המשיך קטש. "זה היה כמו חופש גדול, השחקנים תכננו יותר מצוות האימון. זה הגיע אחרי שעמדנו במשימה בשבוע שעבר".
מי שבלט בהיעדרו הוא תמיר בלאט, שעל פי הודעת מכבי תל אביב, סובל מכאבי גב ולכן לא התלבש למשחק מול נתניה. הרכז זומן לסגל נבחרת ישראל לקראת צמד המשחקים, ביום שישי הקרוב ובשני הבא, אך לא ברור אם יוכל לשחק במצבו. "לתמיר כואב הגב והוא יעבור MRI הלילה. אין לי מושג מה מצבו כרגע, אבל ברור שהוא תרם ויתרום רבות לנבחרת ישראל. היינו חסרים אותו היום, ואני מקווה שהכל יהיה בסדר", אמר מאמן מכבי בנושא.
עוד בגזרת הפצועים, קטש הוסיף כי "רוקאס (יוקובאיטיס, א.ש) עבר צילום והוא בספק למשחק הבא. הוא שיחק עם כאבים וזקוק למנוחה, ייתכן שיידרשו לו עוד כמה ימים להתאוששות. החדשות הטובות הן שג'יילן הורד יחזור אחרי הפגרה, ואני מקווה ששלושתם יהיו כשירים לדרבי".
מאמן אליצור נתניה עידן אבשלום אמר על המשחק: "אהבתי את איך ששיחקנו בחצי הראשון. אנחנו בתהליך מתמשך, ושיחקנו בחיסרון של מובילי כדור. הם הענישו אותנו בסלים גדולים של רנדולף באחד על אחד. חסרו לנו עוד רגליים, אם היה לנו עומק נוסף אולי היינו מחזיקים גם בחצי השני. עשינו מאמץ גדול, אבל זה היה קשה יותר".
אבשלום המשיך: "נתניה עלתה ליגה בלי המשאבים שיש לקבוצות אחרות. בסיבוב הראשון היינו קבוצה שונה לחלוטין. התחלנו את העונה מול באר שבע, וזה בדיוק מה שאמרתי לשחקנים - אנחנו לא נופלים מאף קבוצה. יש את שלוש הגדולות, ואת כל היתר. אנחנו צריכים להאמין בעצמנו יותר - לא נופלים מאף אחד, אבל גם לא טובים יותר מאף אחד. אפשר לנצח את הרצליה ורמת גן ולהפסיד להפועל חיפה. יש לנו שיטה ועקרונות, בדיוק כמו שהיו לנו בליגה הלאומית, ונמשיך בדרך הזו. אני מאמין שנגיע לפלייאוף".
על רועי פריצקי, שקלע 13 נקודות הערב: "מי שמאמן את נבחרת ישראל, הוא זה שקובע מי מתאים לה. רועי כבר היה בנבחרת ישראל, הוא רק בן 22, ואני בטוח שימצאו לו מקום. יש שם אנשי מקצוע טובים שיידעו איך לשלב אותו".
ברייס וושינגטון הוסיף מהצד המפסיד: "צריך לתת קרדיט לליוואי - הוא שחקן יורוליג מסיבה מוצדקת. שיחקתי נגדו בשלוש השנים האחרונות והוא פשוט התפוצץ עם 20 נקודות בשבע דקות, זה מטורף. הוא יודע לקלוע מכל מצב, צריך לדעת איך להתמודד מולו".
הסנטר לקח אחריות: "התקדמנו מאז פתיחת העונה, והחצי הראשון היה מצוין, אבל כדי להגיע לפלייאוף צריך לשחק טוב 40 דקות. אנחנו קבוצה צעירה שלומדת מטעויות ואני גאה בחברים שלי. אני עצמי הייתי צריך לשחק טוב יותר - זה מתחיל ממני".