קבוצת האופניים "ישראל פרמייר טק" תפתח מחר את המרוץ היוקרתי באיחוד האמירויות, כשהפעם יוביל אותה אלוף ישראל בספרינט, עודד קוגוט, הנושא את חולצת האלוף והמגן דוד במדינה ערבית.
קוגוט (23), שהשיג את ניצחונו המקצועני הראשון בטור קרואטיה בשנה שעברה, ישמש כספרינטר הראשי של הקבוצה בשלושה מתוך שבעת שלבי המרוץ. הקבוצה נחתה באבו דאבי והתאמנה בתנאי המדבר החמים.
"זו הזדמנות מדהימה עבורי להתחרות ברמות הגבוהות ביותר, במיוחד במדינה ערבית," אמר קוגוט. "לרכוב עם דגל ישראל על החזה בימים קשים אלה זו אחריות עצומה, ואני מקווה לייצג את המדינה בכבוד."
האתגר אינו פשוט: קוגוט יתמודד מול כמה מהספרינטרים המובילים בעולם, כמו יאספר פיליפסן, טים מרלייר וג'ונתן מילאן. עם זאת, בצוות הישראלי מאמינים ביכולתו. "אנחנו סומכים עליו שיוכל להתברג לפחות לפודיום אחד," אמר דרור פקץ', הספורט דירקטור של הקבוצה.
הקבוצה מתמודדת גם על צמרת הדירוג הכללי, עם הרוכבים המצטיינים אלכסיי לוטסנקו ומאתיאו ריקיטלו. הפייבוריט לניצחון הוא טאדיי פוגאצ'אר, אלוף העולם ומנצח הטור דה פראנס.
סילבן אדמס, בעלי הקבוצה, הדגיש את משמעות הנוכחות באמירויות: "הרוכבים שלנו עם חולצות כחול-לבן במדינה ערבית מסמלים חברות ואחדות. אני מקווה ששלום חם זה יתפשט למדינות נוספות."
