שנים חיפשו ב-NBA מישהו שיכול להחיות את תחרות ההטבעות, ובהחלט ייתכן שהם מצאו אותו. מאק מקלאנג התייצב לסוף שבוע האולסטאר בסן פרנסיסקו כשאין לו הרבה להוכיח - הרי הוא זכה בתחרות ההטבעות של 2023 וגם בזו של 2024, אך הלילה (בין שבת לראשון), סוף סוף, קיבלנו ביצועים שהזכירו חלק מהתחרויות הגדולות של ימים עברו.
מקלאנג (26, 1.88 מטר), ששיחק ארבעה משחקים בלבד בקריירת ה-NBA הדלה שלו ומרוויח את לחמו בליגת הפיתוח האמריקאית, קיבל ציון מושלם של 50 על כל אחת מארבע ההטבעות שלו והפך לשחקן הראשון אי פעם שזוכה בתחרות שלוש שנים ברציפות.
"יכול להיות שזהו זה מבחינתי. אם ירצו שאחזור, אחשוב על זה", אמר מקלאנג לאחר הזכייה - מבלי לדעת שההופעה המרהיבה שלו אולי תשיב לתחרות את השמות הגדולים שנעדרו ממנה בשנים האחרונות. "מאק עלול לגרום לי לחזור להטביע", צייץ ג'ה מוראנט, ולאחר מכן פנה ישירות לארון גורדון וזאק לאווין, שניים מהמטביעים הגדולים ביותר בתולדות התחרות.
מי שהצטרף לדיון הוא לא אחר מיאניס אנטטוקומפו, שהתחרה ב-2015 וכתב למוראנט: "אם אתה שם, גם אני שם".
If you do it. I'll do it with you ? https://t.co/dsKglTiTca
— Giannis Antetokounmpo (@Giannis_An34) February 16, 2025
כאמור, התחרות בה כיכבו בעבר מייקל ג'ורדן, דומיניק ווילקינס, ג'וליוס אירווינג, קובי בריאנט, וינס קרטר ואחרים, נמצאת בירידה תלולה בשנים האחרונות. ב-2021 התחרו בה אנפרני סיימונס, אובי טופין וקסיוס סטנלי, ב-2022 אובי טופין, חואן טוסקנו-אנדרסון, ג'יילן גרין וקול אנתוני, ב-2023 מקלאנג, טריי מרפי, ג'ריקו סימס וקניון מרטין ג'וניור, ב-2024 מקלאנג, ג'יילן בראון, היימה האקז וג'ייקוב טופין, והשנה התגבר האלוף המכהן על סטפון קאסל, אנדרה ג'קסון ומטאס בוזליס.
אל תוך הוואקום הזה - כוכבי ענק שלא רוצים להשתתף בתחרות מחשש להיפצע או להפסיד, שחקנים צעירים שלא מצליחים להרים את הרף - נכנס מקלאנג. ברשת מיהרו לציין כי הרוויח יותר כסף מזכייה בתחרויות ההטבעות (310 אלף דולר) מאשר שקיבל בקריירת ה-NBA הקצרה שלו (132 אלף דולר), אולם לפי ההערכות הסכום האחרון גבוה יותר. כך או כך, מקלאנג הודיע שיתרום את כספי הזכייה שלו הלילה לארגון צדקה בעיר נעוריו בווירג'יניה.
מקלאנג הצטרף לנייט רובינסון כשני השחקנים היחידים אי פעם שזכו בתחרות שלוש פעמים. כשנשאל האם הוא אחד הגדולים אי פעם, השיב: "זה לא בשבילי להגיד. אני מעריך את השאלה ורק אסיר תודה שאני זוכה להיות חלק מסוף השבוע הזה. אני מאוד אוהב את התחרות".