ערב שכל כולו תעודת כבוד לכדורסל הישראלי, ובסופו של דבר סדר עולמי ישן: מכבי תל אביב עלתה הערב (שני) לגמר גביע המדינה, לאחר ניצחון 93:95 דרמטי על הפועל תל אביב בארנה, אחרי הארכה. הקבוצה של עודד קטש עלתה לגמר בפעם ה-54 בתולדותיה, וקבעה דייט נוסף עם הפועל ירושלים בגמר, בפעם השלישית ברציפות. בפעמיים הקודמות זה הסתיים בניצחון אדום, אבל הפעם הצהובים יקוו לתסריט אחר, אחרי שהערב גילו ווינריות ואופי שלא ידענו שקיימים בהם, לא בגרסתם הנוכחית העונה.
זה היה ערב שהיה בו הכל: יציעים מלאים מפה לפה ב-10,781 צופים, אווירה נפלאה, וכדורסל נהדר עם התעלות של כמה מהכוכבים בשתי הקבוצות, כולל הופעות ענק של הישראלים. רומן סורקין קלע 22 נקודות בצד אחד, ים מדר להטט עם 23 ו-8 אסיסטים בצד השני, אבל בסופו של דבר הכריעו את המשחק הזרים של מכבי תל אביב: רוקאס יוקובאיטיס שרשם את משחקו הטוב מאז הגיע לישראל עם 27 נקודות ו-8 אסיסטים, וליוואי רנדולף עם 21, 8 ריבאונדים, 5 אסיסטים וסדרה של מהלכי קלאץ' גדולים.
הצהובים רדפו אחרי האדומים ברוב שלבי המשחק, כשהאדומים אף פותחים יתרון דו ספרתי במחצית השנייה - אבל בסופו של דבר הופיעה מה שנהוג לקרוא לה "רוח המועדון" - בשתי הקבוצות. מכבי תל אביב, שחסרה את ג'יילן הורד - אולי השחקן הטוב ביותר שלה העונה - לא קיבלה את התפוקה שקיוותה לקבל מתמיר בלאט (3 נקודות, 1 מ-9 מהשדה), שהפסיד בנוקאאוט לים מדר במצ' אפ הרכזים הישראלים - אבל כאמור ניצחה עם הלב ועם הציפורניים, וגם עם טיפת מזל.
הפועל תל אביב, מצידה, ממשיכה בבצורת - וסופרת 32 שנים ללא תואר. היא תקווה להתעשת ולעשות זאת בגמר הפלייאוף, למרות הכל.
מהלך המשחק
מכבי תל אביב עלתה בחמישייה עם תמיר בלאט, רוקאס יוקובאיטיס, ליוואי רנדולף, רומן סורקין וחסיאל ריברו. הפועל תל אביב מנגד עם ים מדר, מרקוס פוסטר, איש וויינרייט, תומר גינת וג'ונתן מוטלי. מדר פתח את המשחק אגרסיבי וקלע את השלשה הראשונה במשחק, אבל יוקובאיטיס צלף מחוץ לקשת בצד השני ומצא את סורקין לדאנק. דאנק של מוטלי במתפרצת העלה את הפועל תל אביב ליתרון, אבל ריצת 0:7 של הצהובים עם חמש רצופות של סורקין, הכריחה את איטודיס לקחת פסק זמן ביתרון 13:19 למכבי תל אביב. גינת עם סדרה של פעולות טובות עזר להפועל לאזן, אבל נקודות של ריימן מהקו קבעו 25:27 לצהובים בתום הרבע הראשון.
רנדולף וריברו קלעו בפתיחת הרבע השני, אבל ג'ו רגלנד נכנס לעניינים בצד השני ומצא פעם אחר פעם את קאבוקלו לליי-אפים. מוטלי חזר מהספסל והמשיך לסחוט עבירות משחקני הפנים של מכבי תל אביב, כשהוא מאלץ את ריברו לרדת לספסל עם שלוש עבירות. ארבע רצופות שלו העלו את האדומים ל-35:40, וכפה על קטש לקחת פסק זמן. הריצה האדומה נמשכה, ושלשה של קאבוקלו כבר הקפיצה את היתרון ל-8. בשלב זה דווקא וויל ריימן שעלה מהספסל החזיר את הצהובים עם סדרה של מהלכי האסל, כולל סל שצימק ל-46:44 וגרם לאיטודיס להגיב עם פסק זמן. אחרי החטאות בשני הצדדים, זו גם הייתה תוצאת המחצית.
גינת פתח את המחצית השנייה עם סל מאסיסט של מדר שגם קלע שלשה בהתקפה הבאה. המומנטום האדום נמשך, אבל יוקובאיטיס ורנדולף שוב החזירו את מכבי תל אביב למינוס נקודה בלבד, 55:54, שש דקות לתום הרבע. מוטלי ביצע עבירה שלישית וירד לספסל, אבל דווקא אז הפועל תל אביב שוב ברחה, ופתחה יתרון דו ספרתי לראשונה הערב - 56:66 מסל אקרובטי של מדר. מכבי תל אביב שוב נגסה בהפרש עם סלים של רנדולף ויוקובאיטיס, ושלשה של דיברתולומיאו קבעה 65:66 בלבד להפועל תל אביב עם הכניסה לרבע האחרון.
ים מדר לקח את העניינים לידיים בפתיחת הרבע הרביעי. סל יפה שלו ועוד שתיים מהעונשין שמרו את היתרון בצד של הפועל תל אביב, כשבצד השני תמיר בלאט סוף סוף עלה ללוח עם נקודות ראשונות. מדר קלע עוד שלשה גדולה, ובצד השני מכבי תל אביב נתקעה. שלשה נוספת של פוסטר קבעה יתרון 7 להפועל תל אביב, 72:79, כשנותרו חמש דקות לסיום. מכבי תל אביב חזרה מפסק זמן חדה, ושוב חזרה לעניינים. יוקובאיטיס הלוהט קלע שבע נקודות, והאחרון שבהם קבע 81:81 שתי דקות לסיום. סורקין קלע מאסיסט של יוקובאיטיס והעלה את הצהובים ליתרון אחרי זמן רב, אבל פוסטר ענה עם סל משלו בצד השני. יוקובאיטיס הגיע ל-25 נקודות עם שתי קליעות עונשין, אבל מדר שוב השווה עם 28 שניות על השעון. מכבי תל אביב יצאה להתקפה מכרעת ויוקובאיטיס החטיא, אבל רנדולף הגיח מאחור וקלע סל גדול מריבאונד התקפה, 6.7 שניות לסיום. הפועל תל אביב יצאה מפסק זמן, ומדר סידר למוטלי דאנק קל. מכבי תל אביב לקחה פסק זמן, אבל בלאט איבד בשלומיאליות והשאיר להפועל תל אביב כדור אחרון. מדר לקח אחריות וקלע סל ענק מחצי מרחק, אבל לרוע מזלו הוא נקלע אחרי הזמן, והקבוצות הלכו להארכה - 87:87 בתום ארבעת הרבעים.
ההארכה נפתחה עם עוד רצף פעולות נהדרות של ים מדר, כשמנגד רומן סורקין משאיר את הצהובים במרחק נגיעה. שלשה של רנדולף עם הקרש העלתה את מכבי תל אביב ליתרון, אבל מדר ענה עם שתי קליעות עונשין. רנדולף שוב קלע סל גדול מחצי מרחק, וגם ההארכה התנקזה למותחן של השניות האחרונות. מדר שוב ניסה לקחת אחריות, אך הפעם החטיא ואחרי מלחמה על הכדור נפסק כדור ביניים, כשהחץ מורה על כדור למכבי תל אביב. דיברתולומיאו נשלח לקו העונשין, קלע את הראשונה והחטיא את השנייה בכוונה, מה שהשאיר לים מדר זריקת התאבדות על הבאזר, שלא פגעה בכלום. 93:95 ענק למכבי תל אביב בסיום, והיא עולה לגמר.
סטטיסטיקה
קלעו למכבי תל אביב: רוקאס יוקובאיטיס 27 (8 אסיסטים, 4 ריבאונדים), רומן סורקין 22 (8 ריבאונדים), ליוואי רנדולף 21 (8 ריבאונדים, 5 אסיסטים), חסיאל ריברו 9, וויל ריימן 5, טרביון וויליאמס (1 מ-8 מהשדה, 7 ריבאונדים) וג'ון דיברתולומיאו 4 כל אחד, תמיר בלאט 3 (1 מ-9 מהשדה, 8 אסיסטים).
קלעו להפועל תל אביב: ים מדר 23 (8 אסיסטים, 6 ריבאונדים), תומר גינת 19, ג'ונתן מוטלי 15, מרכוס פוסטר 11, ג'ו רגלנד (7 אסיסטים) וברונו קאבוקלו (7 ריבאונדים) 7 כל אחד, איש וויינרייט, בר טימור וגיא פלטין 3 כל אחד, עוז בלייזר 2.