פחות מרבע שעה לאחר ההפסד של מכבי תל אביב להפועל תל אביב בחצי גמר גביע המדינה ב-2022, אחד מבכירי המערכת סיפר בכאב: "אפשר להפסיד גביע, אסור להפסיד גביע להפועל תל אביב". הדיכאון ששרר אז בחדר ההלבשה היה מהגדולים שידעה מכבי בעונה הרעה ההיא - שנראית היום כמעט חלומית בהשוואה לזו הנוכחית.
למחרת אותו משחק, יאניס ספרופולוס כבר קיבל את ההוראה לארוז וסיים מיידית את דרכו כמאמן. האם עודד קטש צריך לחשוש במקרה של הפסד הערב (שני, 21:15)? כנראה שלא, אבל זה בהחלט יכול לקרב את סוף הקדנציה השנייה שלו במכבי - אם לא במהלך העונה הנוכחית, אז עם סיומה. קטש אולי לא יודה בכך, אבל הוא היה מעדיף להימנע ממפגש עם הפועל תל אביב במצב הנוכחי של קבוצתו. אלא שההגרלה זימנה לו כאב ראש רציני.
כמה ימים לאחר ההגרלה, כאב הראש של קטש רק הלך והחמיר. ג'יילן הורד נפצע בניצחון על הפועל באר שבע בליגה, והבדיקות גילו קרע קטן בשריר הירך האחורי. משך ההיעדרות הצפוי: לפחות חודש. והבעיה? הדרבי הגדול נופל באמצע. והבעיה היותר גדולה? הורד, אקס האדומים, היה הכוכב המרכזי של מכבי בניצחון בדרבי הראשון בליגה העונה.
מאז הפציעה, רווחה במכבי תקווה מסוימת שהורד יוכל לשחק, למרות העובדה שלא ערך ולו אימון אחד. הוא עבר סדרת טיפולים "מהאינטנסיביות ביותר ששחקן עבר כאן", כך תיאר זאת אחד מאנשי המועדון בסוף השבוע, אך בשורה התחתונה, הוא עדיין לא כשיר לאימונים ולא יהיה מוכן לחלוטין למשחק. בסופו של דבר, הוחלט במכבי שלא להלביש אותו, מחשש להחמרת הפציעה.
כמעט כל אנשי הצוות המקצועי התנגדו לרישום של הורד, גם אם המשמעות היא סכנת הדחה. הסיבה? ווייד בולדווין. כשקטש נשאל אתמול במסיבת העיתונאים על הפציעה של בולדווין - שחזר מוקדם מהצפוי למשחק מספר 4 בפלייאוף מול פנאתינייקוס, רק כדי להיפצע שוב אחרי דקות ספורות - הוא חייך חיוך מריר. גם הוא יודע שהוא לא יכול להרשות לעצמו לאבד את הורד לתקופה ארוכה אחרי המשחק הערב.
הלחץ במכבי תל אביב בשיאו לקראת הדרבי הזה. הצהובים דיברו על ההתמודדות הזו מהרגע שהפסידו לאלבה ברלין - הפסד שמנע מהם אפילו שמץ של מומנטום חיובי בעונה האירופית. מאז אותו משחק, בקבוצה עברו ל"מוד דרבי", התייחסו אליו לפני ואחרי כל משחק, ותכננו את חלוקת הדקות כך שלא תתרחש עוד פציעה מיותרת.
"עוד פציעה אחת לפני המשחק, בנוסף להורד, והסיכוי שלנו היה באמת נמוך", הודו במועדון. במכבי מעניקים הרבה מאוד כבוד ליריבה העירונית, שהגיעה למשחק הראשון ביניהן העונה בסגל שונה לחלוטין - עם פטריק בוורלי וללא ג'ונתן מוטלי. "גם אנחנו היינו קבוצה אחרת, עם הורד ו-ווניין גבריאל, קו קדמי שונה", סיפרו במועדון.
עם זאת, ולמרות כל הלחץ, רף האופטימיות במכבי גבוה. במועדון אמרו אתמול: "יש לנו את השחקנים שיכולים לנצח את המשחק הזה, שחקנים שהתעלו ברגעים הגדולים". התקווה היא שתוכנית המשחק של קטש תתנהל כמתוכנן, ושהפתיחה תהיה טובה מספיק כדי להעביר את הלחץ אל הפועל. בשלב הזה אמורים האקס-פקטורים, בעיקר ג'ון דיברתולומיאו, לקחת פיקוד.
ובמקרה של הפסד? במכבי נמנעו מלעסוק בזה אתמול, אך כולם מבינים שעונה שבה לא מצליחים באירופה ומודחים בגביע מול הפועל תל אביב - היא עונה שספק אם תיזכר, וייתכן שגם לא תשאיר יותר מדי מהמערך הקיים, כולל עמדת המאמן.