סוד ההצלחה של פורטלנד - וההחלטה הגורלית לקראת המשך העונה

פורטלנד חגגה הבוקר (שישי) ניצחון שישי ברציפות ו-10 ב-11 משחקיהם האחרונים - הפעם 102:108 על סקרמנטו - והיא רחוקים 2.5 משחקים בלבד מהמקום העשירי במערב, המוביל לפלייאין. דני אבדיה קיבל 18 דקות בלבד, בין היתר בשל כאבים בפרק כף היד, אך גם בלעדיו אחת הקבוצות החמות בליגה הצליחה להשלים את המשימה.

"זה מרגיש שלכולם נוח פה, כולם מרוצים מהתפקיד שלהם וממה שהם יכולים לעשות", הסביר המאמן צ'ונסי בילאפס. "שמים אלינו לב עכשיו, קבוצות באות לכאן ואומרות לנו, "אתם משחקים מדהים"".

ייתכן שזו אחת הסיבות לכך שבניגוד להערכות המוקדמות, פורטלנד בחרה שלא לבצע אף שינוי בסגל לפני חלון הטריידים שננעל אמש. בשבועות האחרונים נפוצו שמועות על כך שדיאנדרה אייטון, אנפרני סיימונס, רוברט וויליאמס או ג'רמי גרנט יישלחו לקבוצה אחרת, בניסיון להשיג עליהם שחקנים צעירים או בחירות דראפט נוספות - אך הג'נרל מנג'ר ג'ו קרונין בחר לשמור על כל הנכסים שלו, אולי מתוך כוונה ללכת בכל הכוח על הפלייאין.

"לא מצאנו ערך, אז החלטנו לוותר", הסביר קרונין את ההחלטה שלו להיות אחד המנהלים היחידים שבחר שלא לפעול בדדליין. "היינו יחסית קרובים לכמה דברים, אבל זה לא קרה. אנחנו עדיין חושבים על התמונה הגדולה, והחלטתי לא לזעזע את הספינה. אני רוצה לבנות פה סגל מנצח. אנחנו מאוד נלהבים מהחבורה שיש כאן, אז ננסה להמשיך לבנות על זה. נראה מה יקרה בחלון הטריידים הבא. זה מכוון שיש לנו שחקנים ותיקים שיכולים לספק מנהיגות".

כשנשאל האם הקבוצה החליטה לשנות כיוון וללכת על הפלייאין במקום לשאוף לבחירת דראפט גבוהה יותר, השיב: "יהיה לא הוגן לקחת מהשחקנים את זה (האפשרות להגיע לפלייאוף). אני גאה בשחקנים הללו, והשמים הם הגבול. בואו נראה מה הם יכולים לעשות".

גם בילאפס שמח שהסגל הנוכחי שלו נותר: "אני אוהב מאוד את מה שיש לנו. אנחנו לומדים אחד את השני וזה כיף מאוד".

העיתונאי ביל אורם משוכנע שהבלייזרס צריכים להילחם בכל הכוח על הפלייאין: "יש ערך עצום בכך ששחקנים כמו דני אבדיה, סקוט הנדרסון, שיידון שארפ, דונובן קלינגן וטומאני קמארה יחוו הצלחה בפוסט-סיזן. אני לא בטוח שאפשר לשמור על אחוז הניצחונות הזה, אבל זה לא אומר שלא צריך לנסות. הקבוצה הזו משחקת חזק מדי לילה. ההגנה מדהימה ומדבקת. אחרי כמה מהשנים הכואבות בתולדות המועדון, לפורטלנד עדיין יש על מה לשחק לפני פגרת האולסטאר. אני לא חושב שאוהדי הבלייזרס היו מחליפים את זה בעד שום דבר בעולם".