טוני נדאל עורר מחלוקת גדולה בעולם הטניס לאחר שאמר שהוא "מבין" מדוע נובאק ג'וקוביץ' הפצוע ספג שריקות בוז על ידי אוהדים באליפות אוסטרליה כאשר נאלץ לפרוש באמצע המשחק מול אלכסנדר זברב בחצי הגמר.
התגובה של הקהל באוסטרליה זכתה לביקורת נרחבת, במיוחד לאחר שהזוכה 24 פעמים בגראנד סלאם חשף מאוחר יותר את היקף הפציעה בשריר הירך השמאלי שלו. אבל טוני נדאל, המאמן לשעבר של רפאל נדאל ופליקס אוז'ה-אליאסים כותב שהיה קיים "חוסר אמון" סביב מצבו הגופני של ג'וקוביץ' הרבה לפני שהאוהדים התפרצו במלבורן.
"אני מאמין שאסור להתייחס ככה לאלוף גדול כמו ג'וקוביץ', מי שתרם לכתיבת הדפים הנשגבים ביותר בתולדות הטניס, במיוחד האצטדיון רוד לייבר, שם הוא מחזיק בשיא של ניצחונות ותארים", כתב נדאל. "זה דבר אחר לשאול את עצמנו, עכשיו כשהאירועים האלה התרחשו, על הסיבה שבגללה פרצה המחאה הזו ביציע".
ג'וקוביץ' נפצע ברגלו במהלך ניצחונו ברבע הגמר מול קרלוס אלקראס, והיו סימנים לכך שהפציעה הייתה חמורה: הוא ויתר על אימונים לקראת חצי הגמר מול זברב, אליו עלה למגרש כאשר הירך השמאלית שלו חבושה. למרות הפציעה המחק היה צמוד והגיע לשובר שוויון. אבל אחרי שהגרמני לקח את המערכה הראשונה, ג'וקוביץ' סיים את המשחק בפתאומיות כשניגש לצד יריבו של המגרש ולחץ ידיים.
המהלך הפתיע את הפרשנים והותיר את האוהדים ביציע המומים בחוסר אמון. לאחר ההלם, חלק מהאוהדים שרקו בוז ומחו בעוד שאחרים מחאו כפיים כשג'וקוביץ' עזב את המגרש. המדורג 1 בעולם לשעבר הגיב באגודל סרקסטי כלפי הקהל במלבורן, מה שגרם לזברב לבקר את התנהגותם במהלך הראיון שלו במגרש.
"קודם כל, אני מבין שהקהל הראה את האכזבה והכעס שלו על ביטול המשחק שלו ציפו לאחר ששילמו עבורו כרטיס", הסביר נדאל, "אבל הסיבה השנייה, וכנראה החשובה ביותר, היא שלאורך השנים, היה חוסר אמון מסוים סביב נובאק, עקב ההעוויות פנים שלו או התיאטרליות שלו, מה שהעלה ספקות לגבי היקף הפציעות שלו...
"לא פעם ראינו את נובאק מציג הופעה דומה, עם הבעות פנים ושפת גוף שסותרות את מה שאנחנו רואים במגרש ומטילות ספק מסוים באותנטיות של בעיותיו".
יום לאחר חצי הגמר, ג'וקוביץ' תקף ברשתות את מה שהוא כינה "מומחי פציעות ספורט" ברשתות החברתיות על ידי שיתוף תמונה של סריקת MRI שתיארה את היקף הפציעה שלו בשריר הירך האחורי. הוא לא סיפק פרטים נוספים וללא לוח זמנים להתאוששות.
האם גם אלקראס לעג ל"פציעה" של ג'וקוביץ'?
Carlos Alcaraz grabs his leg after losing the set to Djokovic at Australian Open
— The Tennis Letter (@TheTennisLetter) January 21, 2025
"He's kind of limping around. Then he gets up & does it again. Limping around & sitting down. He's obviously fine. Just acting like he's got an injury"
"He's being Novak."
pic.twitter.com/maX3mDKPfa
ובכל זאת, פרישתו של ג'וקוביץ' מחצי הגמר סימנה את הפעם השביעית שהוא פרש ממשחק גרנד סלאם בגלל פציעה או מחלה. יש לו מוניטין של פציעות "שנויות במחלוקת" מאז ימיו הראשונים, כאשר המשחקים שלו כללו לעתים קרובות פסקי זמן רפואיים ממושכים. ב-2008, למשל, אנדי רודיק תהה בציניות איזו פציעה מפוקפקת ג'וקוביץ' יכריז לאחר רבע גמר ארה"ב: "האם זה לא שני הקרסוליים? וגב וירך? והתכווצות... שפעת העופות? אנתרקס? סארס? שיעול והצטננות?".
עם זאת, ג'וקוביץ' גם ידוע בכך שזכה בתארים למרות כאבים ופציעות. הוא זכה בתואר במלבורן עם קרע בבטן ב-2021 ואחרי שסבל מקרע בשריר הירך האחורי ב-2023.
"אני יכול לדמיין כמה קשה היה לו לקבל תגובה שלילית כזו מהקהל", סיכם טוני נדאל. "זה גם קשה לקבל את זה שאי אפשר להמשיך להילחם, אז זה כבר הרבה יותר קשה כאשר זה מלווה בחוסר הבנה של הציבור.
"אני מקווה שהשחקן הסרבי יתאושש היטב ושנוכל להמשיך להתפעל מהמשחק המדהים שלו לאורך כל שאר השנה - אבל גם שהוא יצליח להעביר לציבור את האמון שאלוף במעמדו העצום היה צריך להרוויח".
הביקורת של טוני נדאל עוררה זעם בסרביה. "נדאל ירד לשפל המדרגה", נכתב ב"בליק" הסרבי, "הוא מנסה להסביר למה שרקו בוז לאלוף, אבל לא מצליח להימנע מניסיון ציני לחשוד שנולה מגזים עם הפציעה שלו".