ספק אם יש משימה קשה יותר בעולם הטניס הנשי של השנים האחרונות מאשר לנצח את ארינה סבאלנקה על משטח קשה. חמישה גמרים רצופים, שתי זכיות רצופות באליפות אוסטרליה - והיד של המדורגת 1 בעולם עוד נטויה. למול המטלה המאתגרת הזו תנסה מדיסון קיז (19) להישיר מבט ולהפתיע כנגד כל הסיכויים בגמר מחר (החל מ-10:30) ברוד לייבר ארינה.
הבלארוסית שמגיעה לגמר כפייבוריטית ברורה, כבר מריחה היסטוריה. ניצחון יעניק לה כאמור זכייה שלישית ברציפות באליפות אוסטרליה - הישג שלא נרשם בטניס הנשים מאז מרטינה הינגיס בשלהי שנות ה-90, אשר ישווה את רצף הזכיות הארוך ביותר של טניסאית כלשהי בטורניר גרנד סלאם בעידן הפתוח (החל מ-1969).
"היא מכה ווינרים כל מקום על המגרש. לפעמים את עוצרת לרגע, משוטטת על המשטח ושואלת את עצמך, 'היא משחקת בפלייסטיישן, או מה?'", תיארה פאולה באדוסה שהפסידה לסבאלנקה בחצי גמר את החוויה המפוקפקת של לנסות להתמודד מולה.
מצד שני, לקיז יש רצונות משלה, וחלום לזכות בתואר גרנד סלאם ראשון בקריירה. מעבר לכך, יש לה חשבון פתוח עם סבאלנקה. אחרי שהפסידה לה בחצי גמר אליפות ארה"ב ב-2023, היא מיררה בבכי ותיארה זאת בתור "הרגע הקשה בקריירה שלי". מחר היא תנסה לנקום, על אף שהסיכויים לא נוטים לטובתה, כפי שמרמז גם מאזן הראש בראש בין השתיים שעומד על 1:4 לטובת הבלארוסית.
ניצחון של קיז, שגברה על איגה שביונטק בחצי הגמר גם כן בסוג של הפתעה, יהפוך אותה לראשונה שמדיחה את המדורגות 1 ו-2 בטורניר מייג'ור מאז סבטלנה קוזנצובה ברולאן גארוס 2009. האם היא מסוגלת לכל הפחות למתוח את סבאלנקה? התשובות מחר.