מחר באדלייד שבאוסטרליה, תפתח קבוצת ישראל פרמייר טק את עונת 2025 באירוע משמעותי במיוחד, כשהיא משתתפת בטור האוסטרלי הגדול. המטרה המרכזית של הקבוצה היא לשחזר את ההצלחה מהעונה שעברה וליצור תנופה חיובית שתסייע לה במשימתה המרכזית: העפלה לדרג הוורלד טור, המועדון היוקרתי של הקבוצות הגדולות בעולם האופניים.
הקבוצה מתחילה את העונה ממקום ה-11 בדירוג העולמי, תוצאה של עונת שיא ב-2024 שכללה 29 ניצחונות ו-88 הופעות על הפודיום. נתונים אלו ממקמים אותה בעמדת זינוק מצוינת לקראת מטרה זו, שכוללת הבטחת השתתפות בכל המרוצים הגדולים בעולם בשנים הקרובות.
המנהל המקצועי של הקבוצה, הפיני צ'ל קרלסטרום, התייחס לציפיות הגבוהות: "2024 היתה עונה מצוינת, אבל הפנים שלנו כבר לעתיד. חיזקנו את הקבוצה והוספנו עומק ואיכות. על הנייר אנחנו חזקים יותר, אבל חובת ההוכחה תהיה במרוצים עצמם".
בסגל הקבוצה הצטרפו ארבעה רוכבים חדשים, וביניהם אלכסיי לוצנקו, אחד המטפסים הטובים בעולם שזכה בניצחונות ב-טור דה פראנס וב-וולטה אספניה. בנוסף, הצטרף יאן הירט הצ'כי, עם הישגים כמו ניצחון בטור של עומן ושלב בג'ירו ד'איטליה.
הרוכבים הישראלים בקבוצה, שהציגו עונה פורצת דרך ב-2024 עם חמישה ניצחונות של איתמר איינהורן ותואר אלוף ישראל של עודד קוגוט, מציבים לעצמם רף גבוה עוד יותר לעונה הקרובה. במסגרת ההכנות, השתתפו במחנה אימון אינטנסיבי בספרד שנמשך 21 ימים וכלל למעלה מ-3,000 קילומטרים. "היה קשה מאד, אינטנסיבי מאד, אבל גם מספק מאד", אמר נדב רייסברג בסיום המחנה המסכם.
נדב רייסברג, בן 23, חווה עונת בכורה דרמטית ב-2024 שהייתה מלאה בתהפוכות. הוא רשם רגעי שיא במרוץ פריס-רובה, עבר התרסקות קשה במהלך ג'ירו ד'איטליה, ושב עם קאמבק מרשים ב-וולטה אספניה. עם הפנים לעתיד, בלט רייסברג במחנה האימון האחרון בזכות יכולות ספרינט יוצאות דופן, תוצאה של אימונים ממוקדים. צוות הקבוצה כולו מאמין ביכולותיו הגבוהות, והוא שובץ להרכב כל מרוצי הקלאסיקות בבלגיה, כולל פריס-רובה ו-פלאנדרס. בנוסף, הוא ישתתף בטור האמירויות הקרוב ויעבוד לצד חברו עודד קוגוט בניסיון להשיג ניצחון היסטורי עבור הקבוצה.
המבחן הגדול הראשון של הקבוצה לעונת 2025 יתקיים כבר מחר לפנות בוקר, בטור היוקרתי סאנטוס דאון אנדר באוסטרליה, מרוץ בן שישה שלבים בדרג הגבוה ביותר בהשתתפות הקבוצות הבכירות בעולם. הקבוצה שואפת לשחזר את ההישג המרשים של ינואר 2024, שבו ניצח הרוכב הוולשי סטיבי וויליאמס. וויליאמס ינסה להגן על תוארו, משימה מאתגרת במיוחד, אך הקבוצה ציידה אותו בהרכב חזק הכולל את מייק וודס הקנדי, סימון קלארק האוסטרלי ורוכבים מנוסים נוספים.
וויליאמס התייחס לאתגר הצפוי: "אני מגיע למרוץ במוטיבציה גבוהה מאוד. יהיה מושלם אם נצליח להגן על התואר, אבל אנחנו מודעים לכך שזה יהיה קשה מאוד. היריבים כאן הם מהחזקים ביותר שיש, והמרוץ צפוי להיות מאתגר בכל יום".
ההרכב המלא למרוץ כולל את סטיבי וויליאמס, מייק וודס, סימון קלארק, קורבין סטרונג, ניק שולץ, ג'ורג' בנט ופייר אנדרה קוטה.
מייסד הקבוצה, רון בר-און, התייחס לפתיחת העונה ולרקע המיוחד של התקופה: "אני מאמין שאנחנו הולכים לעונה גדולה - אפילו גדולה מזו של 2024. בסוף השנה, אני בטוח שנשיג את הכניסה לדרג הוורלד טור. בימים אלו, כשעם ישראל חווה רגעים מרגשים ומטלטלים עם חזרתן של החטופות הביתה, חשוב יותר מתמיד לראות קבוצה ישראלית מצליחה, גאה בזהותה ובמדינה שהיא מייצגת. אני מקווה שנוכל להביא הרבה רגעי גאווה ונחת השנה".