האצן הלאומי בלסינג אפריפה (מכבי תל אביב) יצטרף בעוד שבועות ספורים לאימוני נבחרת הולנד שנחשבת בין החזקות באירופה וידועה באצנים והאצניות המרשימים שלה. המעבר שעתיד להתרחש בקרוב, הוא תולדה של שיחות ושיתוף פעולה מלא ונהדר בין איגוד האתלטיקה בישראל למקבילו בהולנד. אפריפה שנחשב לאתלט מהבכירים בישראל כיום, יעתיק את מגוריו לעיר ההולנדית ארנהיים, הממוקמת כ-80 ק"מ מאמסטרדם, שם כבר הספיק לבקר ולהתרשם לפני כחודש.
הנבחרת ההולנדית מתאמנת במרכז האימון האולימפי פאפנדל שבארנהיים, כזה שנחשב לאחד הטובים באירופה. הוא מכיל בתוכו את כל המערכת ההישגית הדרושה לספורטאי אולימפי, מרמת האימון ועד המעטפת הרפואית. רמת המתקן עצמו והכלים טכנולוגיים שיש ברשות ההולנדים הם ברמה הכי מתקדמת שיש היום באירופה.
בצוות האימון יש מספר מאמנים דומיננטיים ובעלי שם עולמי, המאמן הראשי של הנבחרת הוא לוארו מיוואלי ולצידו צוות מאמנים מהשורה הראשונה, ביניהם מיודעינו, המאמן הצרפתי הבכיר רנו לונגוורה, ואמיר בקריץ' שהיה מאמן ראשי בסרביה ומדליסט בריצת 400 מטרים משוכות באליפות העולם 2013. יש לציין כי אפריפה ימשיך להתאמן לעיתים בארץ תחת מאמנו יגאל בלון, שמלווה אותו באופן צמוד מזה שנים.
יו"ר איגוד האתלטיקה עמי ברן התייחס למעבר: "בלסינג אפריפה, אחד מהאתלטים המובילים שלנו, יוצא לדרך חדשה במסגרת שיתוף פעולה ייחודי. שיתוף פעולה זה נועד לקדם את ההתפתחות המקצועית של בלסינג ולהביא אותו לרמות הגבוהות ביותר בספרינט העולמי. אנו מאמינים כי מהלך זה יוביל אותו למיצוי הפוטנציאל האדיר שלו וישפיע באופן חיובי על האתלטיקה הישראלית כולה".
"אני מאוד מתרגש ומאוד מסוקרן לדעת מה מחכה לי בהולנד", מסר אפריפה, "אני נוסע ללמוד מהטובים ביותר ולהתאמן הכי חזק והכי טוב שאני יכול בשביל להיות הכי טוב שיש. אני חושב שזו הזדמנות בשבילי וברכה שקיבלתי בחיים. אני מוכן לקחת את האתגר הזה ולנסות להוציא את המיטב מזה".
עוד הוסיף האצן הלאומי: "בהתחלה נרתעתי ופחדתי, כי בשבילי זה שינוי גדול ומשמעותי שבעקבותיו אני צריך לעזוב את המשפחה ואת מה שאני רגיל אליו, אבל אני מבין שזה צעד מתבקש שיכול לקדם את הקריירה שלי ולפתוח לי דלתות בחיים. המטרה שלי היא להתפתח, ללמוד ולרוץ הכי מהר שאפשר. אני מאמין שאני מגיע לידיים נכונות ולמערכת נכונה שיעזרו לי להתקדם ולהיות הגרסה הכי טובה של עצמי וכמובן לשבור כל שיא אפשרי".
באשר ללונגוורה, לאחר כשש שנים בהן שימש כמנהל הישגי בינלאומי באיגוד האתלטיקה, הוא מצטרף לצוות האימון של נבחרת הולנד כמאמן ספרינט ומשוכות. לונגוורה ימשיך להגיע לעיתים תכופות לישראל ולשמש כיועץ מקצועי לצוות ההישגי באיגוד האתלטיקה ולמאמני הנבחרות השונות. ברן התייחס לשינוי תפקידו של לונגוורה: "רנו הוא מקצוען ברמה הגבוהה ביותר והתרומה שלו להישגי האתלטיקה הישראלית היא עצומה. למרות התפקיד החדש בהולנד, הוא ימשיך לשתף פעולה איתנו, ללוות את המחלקה ההישגית ולשמש דמות מפתח בפיתוח המאמנים והאתלטים שלנו".