לפני כשבועיים, בין חג המולד לסילבסטר, חזר פטריק בוורלי מחופשה בת כשלושה שבועות בארה"ב, שבמהלכה עבר שיקום מהקרע הקטן בשריר שהשבית אותו. הגארד התייצב לאימון הבוקר של הפועל תל אביב, לאחר שקיבל אישור מיועציו הרפואיים, אבל למאמנו החדש דימיטריס איטודיס היו תוכניות אחרות וכנראה לא מקריות.
היווני הבהיר לכוכב שלא יוכל להתאמן עד שייבדק בידי רופאי הקבוצה, ואחר כך החליט גם שלא ייצא עם האדומים למשחק החוץ מול גראן קנאריה, אלא יישאר להתאמן לבדו בישראל. בבכורה המחודשת שלו, בשבוע שעבר מול טרנטו, הגיעה התגובה; בוורלי הפגין זלזול כשהתרחק מפסק הזמן, וכל נורות האזהרה נדלקו.
לבסוף הפגין איטודיס את הצד הרך, ובהחלטה שנויה במחלוקת רשם אותו למפגש עם הפועל ירושלים על חשבון ג'ו רגלנד. הפועל תל אביב הפסידה, כמעט הובסה, במשחק הבית הראשון שלה בהיכל מנורה מבטחים, והוצפה השאלה הבלתי נמנעת: האם השחקן הזה בכלל טוב לאדומים?
מאז הגיע בוורלי לישראל, על תקן השחקן היקר בתולדות המועדון, אנשי הפועל נוהגים כלפיו בכפפות של משי. הוא לן לעיתים במלון נפרד משאר השחקנים במשחקי היורוקאפ, כדי להקליט את הפודקאסט שלו; הוא מתגורר בדירת פאר בהרצליה, עם אנשים שמתחזקים אותו, כולל מעסה צמודה, צלם צמוד ותנאים נוספים שאין לאף שחקן בישראל וספק אם היה אי פעם.
ועדיין, כל הדברים הללו לא מפריעים במיוחד לרוב חבריו בקבוצה. "יש לנו שחקנים רבים שכבר עשו דבר או שניים או יותר בקריירה", מספר אחד מכדורסלני הפועל. "אף אחד לא נגרר או אומר 'רגע, זה לא בסדר'. אולי מסתכלים על זה קצת בעין מוזרה, אבל פט הוא אחלה בן אדם, מצחיק מאוד וגם מנהיג".
גם אחד מאנשי המועדון מצטרף: "אם היה בא אלינו שחקן ואומר 'די, מה שקורה איתו לא מקובל עליי', זה היה מטופל. אבל הם מקבלים אותו ואת המעטפת שלו, והוא באמת בחור טוב. יש לו את התיק שלו, במסגרת הנורמל".
העניין הוא אחר: לאורך כל תקופת השבתתו של בוורלי ביצעה הקבוצה התקדמות מקצועית מרשימה, והפסידה רק במשחק אחד שלאחריו יצאה לרצף של שמונה ניצחונות בכל המסגרות. רגלנד, שאפילו לא נרשם לליגת העל עד לפציעותיהם של בוורלי ונועם יעקב, היה אחד הגורמים המרכזיים לכך. ובכל זאת, הוא הושאר בחוץ במשחק החשוב באמת.
"איטודיס שידר בהחלטה שלו שהוא מאמין בבוורלי ולא ברגלנד", מודה גורם במועדון. "יש להחלטה כזאת השלכות. אם לא ימצאו את הדרך לשתף את שניהם ביחד, בכל פעם רק אחד ישחק. יש להם השפעה שונה על המשחק. אפשר לומר שעם רגלנד שחקנים פורחים יותר, אבל הפועל מנצחת גם עם בוורלי".
ביורוקאפ חייו של איטודיס קלים יותר; הערב (רביעי, 20:00) תתארח הפועל תל אביב אצל בודוצ'נוסט, והמאמן יוכל לרשום את שבעת הזרים הכשירים (למעט מרכוס בינגהאם) ולתמרן בין ההרכבים השונים. הדילמה קיימת רק בזירה המקומית, בגלל המגבלה לרשום חמישה זרים, והיא תחריף ככל שהעונה תתקדם וקרבות האליפות יתקרבו; בעצם, האתגר קרוב הרבה יותר. ביום ראשון תתייצב הקבוצה למשחק נוקאאוט מול מכבי רמת גן בגביע המדינה, שכבר העיפה אותה מגביע ווינר ויצרה כאוס מתמשך, ובעוד חודש ייערכו חצי הגמר והגמר.
ב-11 המשחקים האירופיים שבהם בוורלי היה כשיר, הוא שיתף פעולה על המגרש עם רגלנד רק ב-14.7% מהזמן, פחות מ-6 דקות בממוצע, וקרוב לרבע מהזמן שבו פט שיחק. "בעיני המאמנים, הם לא יכולים לשחק ביחד", מודים במועדון. גם אם לא ברור מי מבין השניים טוב יותר להפועל, נראה שההחלטה כבר התקבלה.