כשהיא מצויה באחת העונות הגרועות ביותר שלה מאז הקמת היורוליג, מכבי תל אביב תפגוש מחר (שלישי, 21:45) את ריאל מדריד בבירת ספרד. הצהובים מגיעים למשחק במסגרת המחזור ה-21 במאזן נורא של חמישה ניצחונות ו-15 הפסדים, כשגם הבלאנקוס לא בדיוק בעונה נפלאה וממוקמים במקום השביעי עם 11 ניצחונות ו-9 הפסדים. בסיבוב הראשון ניצחה מכבי תל אביב את ריאל מדריד בבלגרד מסל ניצחון של סייבן לי, שמאז עזב את הקבוצה של עודד קטש, כידוע.
מכבי יצאה היום בשעות הצהריים למדריד אחרי אימון בוקר בישראל. בצוות המקצועי יודעים שהמטרה העיקרית בשבוע הנוכחי, שכולל גם משחק חוץ נגד פריז באסקט ביום חמישי, היא קודם כל לחזור להיראות כמו קבוצה ולנסות לנצח לפחות משחק אחד. הצהובים התפרקו בשני המשחקים האחרונים נגד פרטיזן בלגרד ואולימפיה מילאנו, כשגם שפת הגוף הייתה רחוקה מלהיות טובה.
במהלך הימים האחרונים, כולל לאחר הניצחון על הפועל חיפה בליגה, ערכו במכבי מספר שיחות כדי לנסות ולהחזיר את הביטחון לשחקנים, במטרה לנסות ולחזור לשחק כדורסל בשיטה שאפיינה את הקבוצה מתחילת העונה ולא להתפרק כשהדברים פחות הולכים. עם זאת, במועדון מודים שלנוכח היריבות הקשות, הסיכוי להפתעה אינו גבוה.
קטש אמר לקראת צמד המשחקים: "זה שבוע מאוד קשה, שתי קבוצות טובות וביתיות. אנחנו צריכים להוכיח לעצמנו - ואני מניח שאז זה ייצא החוצה וכולם ירגישו - שאנחנו קודם כל מבינים את החשיבות של שפת גוף ומחויבות. קשה לי להגיד את זה, כי אני לא מרגיש שמה שעברנו קשור לחוסר מחויבות. הרבה סיבות אובייקטיביות הביאו אותנו למצב שאנחנו נמצאים בו, וגם הרבה מאוד שינויים. בקבוצות שאני מאמן, לרוב זה השלב בעונה שדברים מתחברים ומתחילים לשחק יותר טוב. השנה זה לא קרה, בסוף השנה צריך לדבר על זה. היו הרבה קשיים ואנחנו לא במצב הזה, להפך, אנחנו משחקים אפילו פחות טוב מאשר בהכנה. אנחנו צריכים לעשות ריסטרט ואני מקווה שזה יתחיל השבוע".
לגבי צמד הישראלים שבלט בניצחון על הפועל חיפה, קטש ציין כי "יש סיכוי גדול שרפי מנקו ועומר מאייר יקבלו יותר דקות. אני לא יכול להבטיח, צריך לראות איך המשחק יתפתח".
ברקע המשחק הראשון של הפועל תל אביב כמארחת ביד אליהו, מאמן מכבי התייחס לכך שקבוצתו לא שיחקה בבית כבר חודש וגם לא תחזור להיכל עד אמצע פברואר: "אני לא יותר מדי אמוציונלי לגבי העניין של הפועל תל אביב. ככל שקבוצות אחרות בכדורסל הישראלי מתפתחות, בסוף זה טוב לכולנו. מעבר לזה, אנחנו מעל שישה שבועות בלי משחק ביתי. זה קיצוני וחריג, זה חד משמעית קשור למה שאנחנו עוברים. ברור לכולם שקהל מרים אותך ומחייה באנרגיות, הרגשנו את זה אחרי הדרבי. גם לאורך השנים, המשברים שעוברים על מכבי תל אביב הם כמעט תמיד באותה תקופה".
הקבוצה יצאה בסגל מלא למדריד, כולל חסיאל ריברו שחזר לפעילות ביורוליג בשבוע שעבר. קטש צפוי לחלק את הדקות בשני המשחקים הקרובים, כאשר באופק משחק חשוב מאוד ברבע גמר גביע המדינה ביום שני הקרוב נגד עירוני נס ציונה.
מכבי תל אביב לא ניצחה במדריד מאז מרץ 2010. בשנה שעברה היא הייתה קרובה לעשות זאת, אבל ספגה הפסד צמוד 106:101. לפני כן, הצהובים הובסו פעמיים בהפרשים של 33 ו-29 בהתאמה, כך שהאולם של ריאל לא מאיר פנים לאלופה הישראלית בלי קשר לכושר הירוד שלה בתקופה האחרונה.
ריאל חווה עונה פחות טובה, כאמור, אבל בחודש האחרון נכנסה למומנטום טוב ומאז ההפסד הביתי לז'לגיריס קובנה ב-12 בדצמבר היא ניצחה 10 מ-11 המשחקים שהיו לה בכל המסגרות, ונכנעה רק לוולנסיה בליגה. ביורוליג היא סופרת חמישה ניצחונות רצופים.