לצורך מאבקי ההישרדות בליגת העל בחצי השני של העונה, מ.ס. אשדוד החלה את חלון ההעברות בתוספת משמעותית של ניסיון לסגל. אתמול (רביעי) הקבוצה מהדרום החתימה את ניר ביטון שחזר למועדון נעוריו, וכן את אופיר קריאף שהגיע מבית"ר ירושלים, אך לא היה חלק מהפעילות שלה העונה. השניים מוצגים היום במסיבת עיתונאים שמתייחסת גם למשחק הקריטי בשבת מול הפועל חדרה, שבו תנסה אשדוד לקטוע רצף של חמישה הפסדים ושישה מחזורים בלי ניצחון, כדי לפתוח פער של שלוש נקודות מיריבתה לתחתית.
המאמן אלי לוי דיבר ראשון: "ללא ספק המשחק ביום ראשון מאוד חשוב. הוא לא יקבע גורלות, אבל אנחנו רוצים לקחת נקודות כי אנחנו יודעים מה מומנטום חיובי יכול לעשות", אמר.
על התוספת של ביטון וקריאף: "תמיד כשעושים שינויים כאלה, רמת האנרגיה עולה. אנחנו יודעים מה הבאנו, ניר התאמן במסגרת אולי הכי טובה שיש. אופיר גם הוא אחד שיודע לשמור על עצמו גופנית, גם אם זה באופן אישי. יש להם מספיק מה לתת לנו עד יום ראשון, גם ניסיון, גם דיבורים עם שחקנים אחרים וגם יכולות, אם נחליט להשתמש בהם. הם בעיקר מביאים איתם ניסיון וזה אחד הדברים שחשובים לנו. אנחנו קבוצה צעירה וצריכים לייצר איזון בין שחקנים מנוסים לשחקנים עם יכולות טובות, יש להם את זה בשפע".
לוי הוסיף: "התשוקה שיש לשניהם היא משהו שאנחנו מחפשים כמאמנים אצל כל השחקנים. כל מי שיש לו את זה, אנחנו מחבקים ורוצים את זה".
על החוסרים בסגל והפציעות: "אף פעם לא השתמשתי בתירוץ שלא היו לי שחקנים כאלה או אחרים. התחלנו את העונה טוב, אבל גם על מ.ס. אשדוד זה גדול כשכל השחקנים בעמדה מסוימת, אנחנו מאבדים אותם לתקופות ארוכות אחד אחרי השני. לא ציפינו להיות במצב הזה, אנחנו יודעים מה אנחנו רוצים מפה ובגלל זה הבאנו את ניר ואופיר, שלא יהיו האחרונים. הקבוצה של השנה יותר טובה מהשנה שעברה, כשיש לך כלים לעבוד ואתה עובד מספיק קשה, אנחנו יודעים מה לעשות איתם והראינו את זה לא מעט פעמים. גם בעונה שעברה בפלייאוף כמעט ולא ספגנו שערים".
ניסיון ממאבקי ההישרדות בעונה שעברה: "עונה אחת כמו הקודמת היא כמו חמש עונות. היא נתנה לי מלא ניסיון כמאמן בשנה ראשונה. זה נותן לי ביטחון להאמין גם בעונה הזאת. אני מאוד שלם ובטוח בשינויים, ויודע מה אנחנו צריכים לעשות כדי לחזק את הקבוצה, ששווה הרבה יותר".
ביטון שיתף בתחושותיו מהחזרה למועדון בו גדל: "מבחינתי היה די ברור שאם אני עוזב את מכבי תל אביב, אני עובר רק לאשדוד ולא מקשיב לאף הצעה אחרת. זה לא היה עניין של כסף. היה לי חשוב לסגור את החוב למועדון הזה שנתן לי כל כך הרבה והתחלתי בו את הקריירה. לראות את המצב פה עשה לי חשק לחזור ואני חושב שזה טוב לשני הצדדים".
הבלם התייחס להיעדרותו הארוכה מהמגרשים בגלל פציעה: "יש לי הרבה מה לתרום. במכבי נוצר מצב שפחות שיחקתי, חזרתי מפציעה ארוכה ולא עשיתי את ההכנה לעונה. הגיעו שחקנים ומאמן שהלך עם אלה שהוא סומך עליהם. אני כן מרגיש שחזרתי מהפציעה למה שהייתי לפני, המאמן עשה את הבחירות שלו וזה בסדר. אני מאחל למכבי את כל הטוב שבעולם, נהניתי שם מאוד, הכרתי חברים לחיים".
הסיכויים לשרוד בליגה: "לאורך הקריירה אני פחות מסתכל על קבוצות שלא קשורות אליי. יש באשדוד שחקנים מאוד מוכשרים והמיקום בטבלה לא משקף. ברגע שנהיה מאוחדים ומלוכדים במסע עד סוף העונה, ונהיה בראש לתת הכל, אין לי ספק שנישאר בליגה. כרגע העתיד פחות מעניין אותי. הרצון שלי לתרום מקצועית להישארות בליגה יהווה לי סיפוק אדיר, אולי יותר מכל אליפות שלקחתי בקריירה".
ביטון ריגש את הנוכחים בסיפור מהימים האחרונים: "הילד הקטן שלי בא איתי להדלקת נרות בשבוע שעבר במכבי תל אביב, ובגלל שאני פצוע, השם שלי לא הופיע בחדר ההלבשה בבלומפילד. הוא שאל איפה המקום שלי, ואז אמר לי 'אבא, אני רוצה שתחזור לשחק כדורגל. בא לי לראות אותך'. מהרגע שהוא אמר את זה, מבחינתי לא הייתה אופציה אחרת. הרמתי טלפון לג'קי ושאלתי איך אפשר להתקדם מפה. היחסים שלי עם ג'קי הם אחרים מיחסי שחקן-בעלים אחרים. אתמול הילד בא איתי לחתימה, קיבל חולצה של אשדוד ולא רצה להוריד אותה. היום הוא הלך איתה לבית הספר. בשבילי זה שווה יותר מכל דבר אחר".
התרומה המקצועית שלו לאשדוד: "זה לאו דווקא מקצועי, יש פה עניין של ניסיון וראינו הרבה דברים. גם אני עברתי עם אשדוד מאבקי תחתית וגם פלייאוף עליון. אנחנו בתור החבר'ה המנוסים צריכים לשמור על האיזון, הדרך ארוכה והמשחק ביום ראשון הוא מאוד חשוב. לשחקנים צעירים הסיטואציה לא קלה. לפעמים אתה מאבד ביטחון, אתה מסתכל על כאן ועכשיו ולא על התוצאה הסופית. מרטין אנדזי תפס לי את העין במשחקים שראיתי אותו, הוא ברמה מאוד גבוהה. צריך לתת לצעירים ביטחון, את השקט שאנחנו מאחוריהם ושכל עוד הם נותנים הכל על המגרש, אז הכל יהיה בסדר".
קריאף אמר: "אני לא רוצה לדבר על בית"ר כרגע, אני שחקן של אשדוד. הייתי בבית"ר 15 שנה, אבל אם לא אשים אותם מאחור, אני לא אצליח להתרכז במשימה כאן. בסביבות אוקטובר זה נגמר סופית, אני יודע שיש לי הרבה מה לתת במגרש ובגלל זה אני פה".
"אני אעשה הכל כדי לשמח את האוהדים ואת עצמי, בטוח שאעשה את זה. הרשתות נועדו כדי לבקר, תמיד יהיו דעות לפה ולשם. יש פה סגל מאוד מוכשר, רק שצריך קצת כיוונים. אנחנו נביא ניסיון מהמעמדים שהיינו".
"דווקא מאז שאני לא משחק, אני מאוד מוקף באהבה. המשפחה היא העוגן, על זה אנחנו נשענים ואותם אנחנו רוצים לעשות מאושרים. אני סומך על אלי, הוא ינהל את זה הכי נכון שיש. אני מאוד רוצה להתחיל, חצי שנה בבית התגעגעתי. לראות את הדשא, את נעלי הפקקים והחבר'ה, מה שאני רוצה לעשות זה לחזור להתאמן".